Я поежился и неосознанно попытался закопаться глубже в мох. Не получилось.

— Мальчик? — неожиданно произнес нежный голос совсем рядом и я понял, что пролежал последние пару минут с закрытыми глазами. Как понял и то, что в лесу снова стоит мертвая тишина. Действительно мертвая.

Пересилил себя, открыл глаза и увидел перед собой все ту же хрупкую фигурку. Только уже не в белом платье, а в бело-красном. Или, если точнее, то в красно-белом.

— Ты живой, мальчик? — участливо поинтересовалась Невеста, присаживаясь рядом и позволяя в деталях рассмотреть залитое брызгами крови платье и миленькое личико, перекрашенное в бордовый цвет…

Я невольно поежился. Она от души улыбнулась, демонстрируя покрытые кровью зубищи такого размера, что их не постеснялся бы и Эйя. Мне бросилось в глаза, что между двумя левыми клыками застрял кусочек чьего-то мяса. Стало тошно.

— Запомни меня, милый мальчик, — промурлыкал демон, слизывая с губ кровь. — Мы еще не раз встретимся.

И я остался в одиночестве.

Лечение, как обычно, продвигалось достаточно медленно. Но к утру мне все же стало лучше настолько, что я сумел взобраться на лошадь, стойко перенесшую ужасы прошлого вечера, и отправиться в путь.

Место, где демон общался с пришедшими по мою душу людьми, я обогнул по широкой дуге — разбросанные среди деревьев части тел и залитая кровью земля вызывали рвотные позывы. Да и лошадь идти в ту сторону отказывалась, настороженно фыркая и дергая ушами.

Возможно, после того, что я учинил в деревне и этого побоища от меня отстанут… Тут я сам себя перебил саркастическим фырканьем. Получилось не хуже, чем у лошади.

Как же, отстанут… Что-то мне подсказывает, что после такого за мной начнут охотиться все жрецы Империи. А тардийские и так уже смотрят в мою сторону искоса. Надо как-то побыстрее убираться в княжество и там уже вести тихую и мирную жизнь — без демонов и смертей. Надеюсь, в нем меня искать не будут… Тут я вспомнил, что растрепал всем и каждому про цель своего путешествия — и выругался, обозвав себя нехорошими словами. Придется надеяться, что в княжестве все же другие порядки. Вроде как, судя по сплетням, это действительно так.

Лошадь выбралась на дорогу и мы повернули навстречу медленно поднимающемуся солнцу.

Мои мысли, лениво ползающие в голове, вернулись к Невесте. Бесспорно, хорошо, когда рядом имеется демон, способный ради тебя порвать в клочья целый отряд преследователей. Но возникает резонный вопрос — что же нужно этому демону? И, что гораздо более важно, — как себя поведет демон, когда, наконец, получит желаемое?

Мне почему-то не очень верилось, что точкой в истории станет новая ночь, проведенная в одной постели…

Тут я вспомнил кусочек мяса в зубах у Невесты и подумал, что, возможно, не очень-то я и хочу такой ночи. Как-нибудь обойдусь, пожалуй…

Злосчастный красный лоскуток, засевший между двумя мощными изогнутыми зубами, стоял перед глазами и изрядно портил настроение. И мне опять послышался довольный смешок где-то на краю сознания.

Вот же привязалась. Что, спрашивается, ей вообще втемяшилось в голову таскаться именно за мной… Потому что я — маг? Ну так, магов-то хватает, по крайней мере в наших краях. Хотя, сказала же Невеста, что от меня несет демонами — думаю, это она почувствовала уж точно не вчера вечером, а гораздо раньше. Наверное, это и играет главную роль.

Я помянул крепким словцом Эйя с его договором и печатью. Потом вспомнил про нож и снова задумался. Слишком много вокруг меня всего, связанного с их миром. Книга, нож, два настоящих демона. Такое впечатление, что кто-то это все подстроил.

— Ага, Шаран и провернул, — хмыкнул я себе под нос.

Цепочка случайностей и совпадений выглядела странно, но других реальных объяснений все же не было. Начальный пункт — книга, которая послужила для вызова Эйя. А уже потом приложился договор, печать и внимание Невесты.

И во всем этом есть лишь две странности — найденный мной нож и то, что Невеста оказалась прямо у меня на пути. Совпадение? Не думаю… Или все же совпадение?

Я притормозил лошадь, жадно раздувающую ноздри, около небольшого лесного озерца и позволил ей напиться. Отметил, что рана, растревоженная верховой ездой, снова начинает меня беспокоить. Да и жар, пропавший было за ночь упорного лечения, потихоньку возвращается снова.

Нужно уехать куда-то, где меня не станут искать. В какие-то дикие леса или горы. Отдохнуть, вылечиться и подумать как следует над всем, что со мной приключилось.

В конце концов, княжество никуда от меня не денется. Сколько там до него еще добираться, недели две?

Я принялся прикидывать пройденное расстояние, наблюдая за щиплющей травку животиной. Да, получается еще где-то дней пятнадцать дороги. Длинный путь, который я вряд ли преодолею без полноценного отдыха и лечения. Кстати, тренировки в ловле камешков тоже не помешают. Наловчился же я их с земли хватать — смогу и в полете останавливать.

Мне больше не хотелось останавливать стрелы своим телом. Никогда и ни за что. А значит, надо действительно уходить в глушь и останавливаться там. Благо, впереди, похоже, сплошные леса.

Я решительно оторвал лошадь от поедания травы и снова забрался в седло. Непонятно только, в каком месте нужно сворачивать в сторону. И в какую именно сторону.

Спустя полчаса дорога круто свернула на юг — дальше в восточном направлении продолжала идти лишь основательно заросшая и заваленная упавшими деревьями просека. Очевидно, когда-то путь пролегал именно по ней, но по неизвестным мне причинам от него отказались.

Я натянул поводья и хмыкнул про себя, рассматривая старую дорогу.

Как будто сама судьба показывает мне, куда двигаться. Кстати, еще и дождь начинает накрапывать. Уйду по просеке, а затем он сгладит мои следы — и все. Рико Пепельный растворится в местных лесах, словно призрак. Надеюсь.

Ехать по заросшему старому пути оказалось неудобнее, чем по нормальному проселку, но всяко лучше, чем сквозь настоящий лес. Приходилось иногда объезжать стволы, валяющиеся поперек дороги, заросли кустарника, выбирающиеся из-за деревьев, уклоняться от нависающих веток и обрывков паутины, но передвигался я все равно достаточно быстро.

Дождь начал усиливаться.

Тяжелые капли падали на дорогу, разбивались о листья деревьев, шлепали меня по плечам и голове. Я продолжал ехать вперед. На душе почему-то становилось все радостнее. Вспоминались грозы на Мертвом плато и над Каххаром. Тогда дождь ассоциировался у меня с жизнью — в памяти еще крепко сидел переход по пустыне.

Сейчас это ощущение утихло, но льющаяся с неба вода все равно доставляла удовольствие.

Сложив ладонь лодочкой, подождал, пока там не наберется немного влаги и слизнул ее. Над головой раздался раскат грома, заставив меня засмеяться, радуясь жизни. Пусть рана все еще болит, пусть путь еще долог, но я снова наедине с природой — и это прекрасно. Люди с их вечным желанием чего-нибудь от меня потребовать уже откровенно надоели.