— Вашу племянницу, — выдавил из себя Аркис, — купил некто Джокер. Мне кажется, что вы с ним уже знакомы.

Услышав имя своего врага, Виктор пришёл в бешенство. Голограмме ничто не грозило, но сириусянин даже боялся себе представить, что было бы, окажись он сейчас рядом с этим диким землянином! Сжав кулаки, Виктор приблизился к голограмме.

— Джокер? Ты сказал Джокер?! — Голос Вершинина превратился в змеиное шипение. — Этого не может быть! Неужели этот подлец вновь обыграл меня?! Я тебе не верю!

— Верить или не верить, — по земному пожал плечами «пёс», — это ваше право, но я говорю лишь то, что видел сам.

— Хорошо, я постараюсь его найти, — уже спокойней произнёс Вершинин, — и. если это правда, то я поговорю с Ритой насчёт черепа. Но, если вы мне соврали…

Дальше он мог и не продолжать. Как поступает Виктор Вершинин с теми, кто пытался его обмануть, все знали. Обычно эти люди просто исчезали непонятно куда и больше их никто нигде не видел, ни живых, ни мёртвых. А, как известно «нет тела — нет дела». Аркис поёжился.

— В том, что я вам не вру, вы сможете убедиться, если найдёте на Тортуге работорговца Суллу, — сказал он, — спросите у него про девушку, которую Джокер у него купил. Должен вам признаться, Виктор, что у меня были те же намерения, что и у этого пирата, но мне не хватило денег, чтобы перебить его цену.

Когда изображение Аркиса исчезло, Вершинин вызвал к себе Стюарта.

Молодой человек лет двадцати трёх возник перед ним неожиданно, как в сказке. Все люди, работающие на Виктора, были выдрессированы им до такой степени, что иногда казалось, будто они угадывают его мысли. Вытянувшись перед хозяином по струнке, Энди, так звали парня, терпеливо ждал его приказа.

Так, мне необходимо связаться с капитаном сопровождения, — выпалил Виктор. — Срочно!

Стюарт послушно кивнул и метнулся к кабине пилотов, чтобы передать приказ хозяина корабля.

Все, кто отправляется в Вольное братство, чтобы избежать ненужных рисков, нанимают корабль сопровождения из местных. Стоит это «удовольствие» не дёшево, но безопасность превыше всего, когда имеешь дело с такими ребятами, как пираты Вольного братства. Лишь эти меры могут гарантировать то, что на корабль не будет совершено нападения.

С Капитаном пиратов договаривалась Мила, сам же Виктор даже не видел того, кому доверил свою драгоценную жизнь. Какая разница, если все они одинаковые — бандиты и грязное отребье?! Он устроился в кресле и стал терпеливо ждать, когда произойдёт стыковка и к нему явится Капитан пиратов. «Чёрт, — подумал он, — я даже не спросил у Милы, как его зовут!

Через полчаса в дверь постучали и Энди хорошо поставленным голосом объявил:

— Капитан Изабелла к вашим услугам, босс!

И тут же в каюту вошла высокая женщина лет сорока — сорока пяти в сопровождении андроида. То, что рядом с ней не живой человек, а робот, Виктор понял сразу. И дело здесь не в том, что робот был грубо сработан, нет, его легко можно было бы спутать с живым человеком. Всё дело в женщине. Она показалась Виктору слишком неухоженной, как будто собственная внешность не имела для неё никакого значения. Рядом с молодым, красивым парнем, каким казался андроид, ни одна женщина не могла бы себе позволить такого.

— Рад вас видеть, Изабелла, — хозяин встретил гостью обворожительной улыбкой. — Что будете пить?

Капитан пиратов уселась на высокий стул и холодно заявила:

— Ничего. Зачем вы меня позвали?

Разглядывая свою гостью, Виктор всё больше убеждался, что разговор будет сложным. Лицо женщины казалось ему высеченным из камня, в глазах лишь холодное презрение и никакого интереса. Перед ней сейчас стоял один из самых богатых и влиятельных людей Федерации, но это Изабеллу нисколько не волновало. Женщины такого типа Виктору почти не встречались и он понятия не имел, как с ними себя вести.

— Я хотел бы у вас кое-что разузнать об одном человеке, — начал он смущённо. — Вы должны его знать.

— Если даже я его действительно знаю, это вовсе не значит, что я вам так всё и выложу, — голос Капитана звучал резко и грубо, как у каждого, кому приходится слишком часто отдавать команды.

— Понимаю. Но в моих вопросах не будет ничего криминального. Я не шпион и вы это прекрасно знаете. Меня интересует Джокер…

Как только Виктор произнёс имя своего врага, лицо капитана изменилось. Никакого камня, никого презрения лишь тоска, спрятанная так глубоко, что она и сама, видимо, успела о ней забыть. Всего лишь одно имя и вот уже нет строгого Капитана, нет бесполого, неухоженного существа с женским именем Изабелла, но есть одинокая женщина, которая нашла себе утешение в бездушной, но послушной и предсказуемой машине.

— Что именно вас интересует? — Тихо спросила Изабелла.

— Всё, — коротко ответил Виктор, пытаясь разгадать секрет столь внезапных перемен.

— Всего я о нём не знаю, — грустно, как показалось Вершинину, ответила женщина. — Всего о нём никто не знает. Поэтому, Виктор, мне нужна конкретика. Что именно вас интересует?

Виктор хотел спросить, что же случилось такое у Изабеллы с этим мерзавцем Джоком, но внутренний голос подсказал, что эту тему лучше не затрагивать и он поинтересовался:

— Вы не знаете, где он обитает?

— У него нет постоянного места жительства, во всяком случае, мне о таком неизвестно. Обычно он живёт или в гостиницах, или на съёмных квартирах. А могу я тоже в свою очередь задать вам вопрос? Почему вас интересует Джок?

Виктор сразу про себя отметил это сокращение имени и понял, что здесь что-то личное. Зная про многочисленные краткосрочные романы своего врага, он быстро сделал вывод, что и строгий капитан Изабелла тоже в своё время поддалась обаянию этого проходимца. Вполне возможно, что именно он и стал причиной тех неприятных перемен, которые произошли с ней в последствии. «Если это так, — подумал Виктор, — то мне будет легко заставить её играть на моей стороне. В таких вопросах женщины обычно злопамятны и мстительны и неважно, кто они, светские дамы, кухарки или Капитаны пиратов».

— У меня пропала племянница. Я узнал, что она на Тортуге и что её купил Джокер. Не могу сказать, что это известие меня обрадовало, так как с этим человеком у меня слишком натянутые отношения, даже хуже, если уж быть совсем честным. Скажите, изабелла, чего от него можно ждать?

Женщина горько улыбнулась, хотя изо всех сил старалась скрыть свои чувства и успокоила Виктора:

— Ну, здесь вы можете быть спокойны. Джок никогда не насилует женщин и не принуждает их к близости. Так, что, если между ними что-то и произошло, то только по горячему желанию вашей племянницы. В этом можете даже не сомневаться, уж с этой стороны я Джока знаю хорошо!

— Рита не могла этого хотеть, — зло оборвал её Виктор, — она не так воспитана!

Изабелла хрипловато рассмеялась и ответила с сарказмом: