Тянуть нелегкую солдатскую лямку ему выпало в артиллерийском полку, который на тот момент базировался в Порт-Артуре. Тут как раз грянула русско-японская война, и на долю будущего Хранителя пришлись самые горячие денечки осады морской цитадели. После того как генерал Стессель сдал Порт-Артур японцам, Николай недолго думая сделал ноги, а проще говоря, дезертировал из армии, не желая больше служить пушечным мясом на этой ненужной ему лично войне.

Подавшись в бега, он долго скитался по всему Дальнему Востоку, пока наконец не осел в Харбине. Во время своих мытарств он не раз прибегал к своим колдовским способностям, попутно совершенствуясь в магии, впитывая в себя умение тех колдунов, с которыми его сводила судьба. Волей случая довелось ему довольно близко познакомиться с одним ламой, который обладал магией удивительной силы и даже мог заглядывать в будущее. Несмотря на все Николаевы просьбы, делиться своим секретом ясновидения лама не стал, объясняя это тем, что каждый сам ищет свой путь к этому знанию и, как он видит будущее Николая, тот найдет свою дорогу в сложном мире магии и колдовства. Дальше была Первая мировая, Гражданская война, Вторая мировая, но к тому времени Николай уже владел колдовством в той степени, которая могла обеспечить ему спокойное существование, и все эти великие потрясения прошли мимо него, практически не нарушая устоявшийся уклад жизни. Не испытывая особых финансовых затруднений, он отдавал всего себя поиску и изучению «черных писаний» средневековых чародеев, древних манускриптов, написанных давно забытыми мастерами запретных наук. В конечном итоге у него набралась довольно внушительная библиотека. Опасаясь пойти по пути чернокнижья и заняться некромагией, после долгих размышлений он провел обряд отречения от демонов третьей ступени, навсегда закрыв себе дорогу за ту черту, где сотворение зла становится для мага основным смыслом жизни.

В общем, жизнь его шла ровно и размеренно, как добротный хронометр, пока в конце пятидесятых годов на его след не вышли органы госбезопасности, которые во время своих поисков книг по колдовству и магии часто сталкивались с тем, что их уже опередил некто, с органами этими никак не связанный. Объединив имеющуюся у них информацию, проведя огромнейшую оперативную и агентурную работу, они в итоге вышли на след Николая, успевшего к тому времени раз пять сменить документы, разумеется, используя для этих целей разные фамилии.

Попытка силой заставить его сотрудничать с органами была отвергнута сразу. Потерявший во время железнодорожной катастрофы жену и двоих детей, Николай не имел родни, через кого было бы можно оказать на него давление. Все попытки найти других близких ему людей с треском провалились, так как прошлое этого замкнутого человека для людей посторонних было покрыто мраком. Прямое давление на колдуна такого уровня было попросту недопустимо, поскольку, едва почувствовав повышенный интерес к своей персоне, он вполне мог навсегда исчезнуть из поля зрения госбезопасности, на прощание устроив серьезные неприятности своим преследователям.

Поскольку вариант с принудительным сотрудничеством отпадал, то «контора», имеющая богатейший опыт в работе с людьми, пошла другим путем, используя вместо кнута пряник. В ненавязчивой форме чародею был предложен неограниченный доступ к центральному архиву, где хранились все документы, рукописи, книги по магии, которые когда-либо были найдены органами госбезопасности. Взамен от него требовалось готовить специалистов по своему профилю, оказывая консультативные и магические услуги в деле противостояния нечисти.

Это было то предложение, от которого Николай не мог отказаться. Получить в одночасье все, за чем он охотился годами, было верхом его мечтаний. Оставшись без семьи, он посвятил себя магии без остатка, став поистине настоящим мастером колдовства, и тот почти неограниченный ресурс, который предоставляло ему государство, был для колдуна поистине бесценной находкой. Он получал все, что хотел, а взамен не делал ничего такого, что шло бы вразрез с его совестью и жизненными принципами. Вот так Николай Степанович Минин и стал старшим Хранителем архива.

С его появлением на госслужбе эффективность работы Отдела по уничтожению нечисти резко возросла. Смертность среди ликвидаторов значительно сократилась, а сам отбор кандидатов на эту должность стал проще и надежнее. Можно сказать, что все заинтересованные стороны остались довольны. Неудобства, связанные с постоянной и довольно плотной охраной своей персоны, дед попросту не брал в расчет как незначительные. Гораздо больше неудобств он испытывал оттого, что, опасаясь привлечь внимание к своей родне и тем самым попасть к спецслужбам в зависимость, он не мог в открытую пообщаться с многочисленными родственниками, хотя и регулярно отслеживал изменения в составе довольно обширного семейства. Даже могилу отца он был вынужден посетить под предлогом изучения одного очень уж заковыристого заклинания из некромагии, выбрав для этих целей именно этот деревенский погост, так как якобы только он соответствовал необходимым условиям. Благо его передвижения в пределах Союза хоть и отслеживались, но абсолютно никем и ничем не ограничивались.

Кстати, начав работать на Отдел, дед (именно так стал его называть Александр) побывал практически во всех уголках планеты. Он изучал кровавые ритуалы ацтеков, ознакомился с магией вуду, для чего посетил Африку и джунгли Гаити, добрался до чукотских шаманов, изучал папирусы египетских жрецов. Основной целью его поисков было обретение знаний, позволяющих заглядывать в будущее, но, несмотря на все старания, раз за разом его постигали неудачи. Проблески ясновидения стали проявляться у него лет двадцать назад, когда количество полученных знаний начало перерастать в качество. Примерно в то же время состав его родни пополнился мальчиком Сашей. Когда дед увидал его фотографию, колдуна посетило видение. Он ясно узнал судьбу своего родича вплоть до того времени, когда Александр оказался в госпитале. То, что его молодой родственник обладает способностями охотника, Хранитель знал уже давно. Именно поэтому Александр оказался не в тюрьме, а на работе в Отделе. Все это выглядело вполне естественно, так как Отдел постоянно испытывал потребность в людях, обладающих феноменальными способностями, и наводка, данная Хранителем, была расценена как его очередной успех в ясновидении.

С этого момента вся жизнь Александра проходила под незаметным, но пристальным наблюдением Хранителя. А поводом для их нынешней встречи послужил тот факт, что дед добился, чего хотел, – будущее было перед ним открыто. Это было радостно и обидно одновременно. Радостно оттого, что сбылась мечта всей его жизни, а обидно потому, что жить деду оставалось считаные дни.

Предупредив руководство Отдела о грядущих переменах в стране и дав общую картину того, что должно было произойти в мире в ближайшие пятнадцать лет, он решил встретиться с Александром, чтобы предупредить его от возможных ошибок.

За рассказом Хранителя время пролетело незаметно. Часы показывали четыре утра, когда дед, пошептав что-то в кулак, раскрыл ладонь и, словно сдувая невидимый глазу порошок, дул в сторону сидевшей на диване Веры. У Сани, видевшего действие заклинаний впервые, от неожиданности и удивления округлились глаза. Бодрая до этого момента Вера словно безвольная кукла откинулась на спинку дивана, глаза ее были закрыты, и по всем признакам она крепко спала.