Зомби убежал, и Эйлис, собравшись с духом, нашла дыру в заборе кладбища, через которую гули притаскивали ужин. Дорожка вела вглубь погоста, так что девушка могла идти рядом с ней, не наступая на склизкие следы. Логово тварей оказалось в самом центре кладбища – среди разрытых могил виднелся лаз, наверняка соединённый с общей ямой. Некромантка достала маленькую бусинку, заряженную огнём, – такие же использовали для аркебуз, когда нужно было поджечь кого-то издалека – и бросила её в лаз. Огнём гулей не остановить, но так они выползут из своей норы и замедлятся.

Так и вышло. Трое омерзительных, пылающих тварей вылезли наружу, вереща и размахивая непропорционально длинными конечностями с широкими острыми когтями, которыми удобно разрывать тела и могилы. Мечом бы их отрубить, да только у Эйлис, кроме кинжала, оружия никакого при себе не было.

Гулей уничтожали именно так – разрубали на части, и пока те регенерировали, перерубали толстую шею, похожую на костяной воротник, который защищал и шею, и основание черепа. После этого можно было спокойно браться за упокаивание, иначе через какое-то время твари снова сращивали любые повреждения.

Эйлис закуталась во Тьму, как в защитный кокон, и хлестнула ближайшего трупоеда магическим кнутом, отсекая сразу обе руки. Ещё один удар отхватил гулю ногу, а некромантка принялась за следующего. Сладковатый запах усилился, вызывая тошноту и головокружение, но Эйлис покромсала оставшихся тварей и по очереди перерубила их костяные воротники кинжалом.

Развоплотив нежить, Эйлис на всякий случай проверила кладбище, пролезла через дыру в заборе и посмотрела на замок. Гули селились рядом только с одними существами, после которых оставалось достаточно мертвечины для полноценного пропитания, – вампирами. К счастью, только рядом с низшими. Высшие не терпели падальщиков, неизменно приводящих к логову некромантов. Сколько их там – дюжина? Две?

Эйлис не надеялась, что гнездо свежее – раз уже и гули рядом обосновались, значит, года четыре точно прошло. А за четыре года вампиры точно размножились, как любая низшая нежить. Можно, конечно, уйти, оставить тварей – всё равно за них не заплатят и расписки не дадут, но отступить сейчас Эйлис не могла. Некроманты не оставляют за спиной восставшую нежить, не прячутся и не сбегают с поля боя. Не с этими, так с другими придётся сражаться – такой опыт лишним не будет. Приняв решение, девушка пошла по следу.

Тропинка в замок оказалась на удивление удобной, хоть и густо вымаранной в слизи гулей. Эйлис пролезла под опускной решёткой ворот и перебежала через пустой внутренний двор. Замерла, прислонившись спиной к каменной кладке стены, и бегло осмотрелась. На изрытой земле валялись обломки мебели, черепица с крыши и куски стен. Окна нижнего этажа забиты расколотыми досками, сквозь щели проглядывала густая тьма. Судя по всему, замок пустовал много лет и имел настолько заброшенный вид, что казался больше похожим на гнилой зуб, торчавший изо рта, чем на жилое строение.

Некромантка забралась по наклонной балке на второй этаж к разбитому окну, отодрала торчащие доски и протиснулась в образовавшийся проход. В нос ударил сильный, сбивающий с ног, запах тлена и гниющей плоти. Вампиры не пили человеческую кровь, они высасывали жизненную энергию, чтобы остановить разложение собственной плоти. Высшие вампиры пожирали даже своих сородичей.

Тьма разлилась в глазах некромантки, позволяя видеть в темноте и скрывая Эйлис от неживых. Справа от девушки были набросаны доски, металлические детали, камни и старый хлам, которым, видимо, пытались забаррикадироваться бывшие жильцы замка. Слева громоздились истлевшие бочки, составленные друг на друга в виде пирамиды. Эйлис вертела головой, чтобы не пропустить появление кровососов, и осторожно кралась по узкому проходу. В замке царила тишина, глубокая, вязкая, не дававшая шанса остаться незамеченным.

Ноги девушки, обутые в высокие сапоги ручной работы, ступали по полу легко и уверенно, почти бесшумно. И вдруг Эйлис запнулась о пустую бутыль, громко звякнувшую в неподвижной тишине. Мысленно выругавшись, некромантка ускорила шаг и практически выбежала из замкнутого пространства заваленной хламом комнаты в широкий коридор. Прогнивший пол зиял дырами и щерился обломками каменной кладки, но Эйлис быстро преодолела это препятствие и завернула в следующую комнату. Однако не успела она оглядеться, как на неё налетел вихрь, сбивая с ног.

При падении девушка выронила кинжал, улетевший куда-то в сторону, а когда выпрямилась и повернулась к напавшей твари, то увидела перед лицом оскаленную пасть низшего вампира. Его впалая грудная клетка была разворочена, ссохшиеся сухожилия оплетали кости подобно лианам, а длинный тонкий язык с крючковатыми отростками, похожими на когти, вибрировал, пытаясь дотянуться до жертвы. Эйлис привычно щёлкнула магическим кнутом, но вампир успел отскочить назад, выполнив стремительный прыжок.

Девушка отбивалась, хлестала кнутом воздух, где мгновение назад стоял кровосос, но постепенно уставала, тогда как противник даже не думал замедляться. Подпустив вампира ближе, девушка дождалась, пока тот удлинит клыки и приготовится к атаке, затем чуть сдвинулась в сторону и наконец смогла зацепить кровососа Тёмной Хваткой. Пока тот висел в воздухе, ослабленный и парализованный, некромантка нашла кинжал и точным ударом рубанула по шее, отделяя голову от тела.

Ещё одного такого выматывающего боя Эйлис не выдержит. Она вытерла пот со лба и вышла обратно в коридор. Чуть пошатываясь на дрожащих ногах, Эйлис мечтала только о том, чтобы остальные вампиры не пришли на звуки. Повторный диагност подтвердил, что твари до сих пор не заметили присутствия девушки – значит, есть время на подготовку магической сети.

Плетение заняло около двух часов, ещё столько же понадобилось, чтобы закрепить контур силы и замкнуть его на угловых башнях в квадратичную ловушку, запирающую неживую материю в кокон. Как оказалось, Эйлис сильно переоценила свои силы. Мало того, что с одним низшим вампиром справилась еле-еле, так ещё и выложилась по максимуму, почти опустошив резерв, когда напитывала заклинание.

Только к утру, еле передвигаясь от усталости, некромантка покинула замок и активировала схлопывание ловушки. За счёт особого плетения взрывная волна смела всё к центру, не задевая то, что было вне квадрата. Когда вместо замка осталась лишь чёрная воронка, так похожая на ту, которая появилась на месте родового поместья Риган, девушка присела и, закрыв глаза, постаралась припомнить защитные плетения на доме. А ведь тот маг точно знал, что погибнет, но всё равно замкнул контур на себя, дождался, когда Эйлис войдёт в дом, и активировал сеть. И тепловые камни тут точно ни при чём.

Глава 13

– Арик, расскажи ещё раз про артефакты