Нанси поджал губы и быстрым шагом пошел в коридор, а Кенджи с Макото ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним. Воины Паука держались позади и шли они в полной тишине, нарушаемой лишь ворчанием старик, который, Кенджи был уверен, обрушивал на их головы просто сотни и сотни проклятий.

– Быть может, немного прояснишь ситуацию? – шепнул Кенджи, когда они ступили на крутую круглую лестницу.

– Это родовой замок семьи Кумо, одной из могущественных семей Дома Паука, – ответил Макото. – На самом деле, лучшего исхода и представить было нельзя.

– Ты уверен, что они – друзья? – спросил Кенджи, кинув взгляд за спину. Тот колдун так и не выпустил свою сферу, держа ее прямо перед собой.

– Более чем, – фыркнул Макото, не задумавшись ни на миг. – Не волнуйся, Змей и Паук никогда не враждовали, да и наши семьи связывает давняя дружба. Госпожа Кин и мой отец даже договаривались о помолвке между Кером и ее старшей дочерью, но…

Он умолк, но Кенджи и сам успел догадаться, почему этим двум так и не суждено было быть вместе. Оставшийся путь – признаться, весьма неблизкий – они проделали молча и вскоре очутились в полумраке небольшой комнатки. Не успели они усесться за длинный стол, как старик исчез, а вокруг них засуетились слуги, без устали подносящие все новые и новые тарелки со снедью. Кенджи едва-едва успел прожевать ломоть сыра, как перед ним очутился на полненный до краев бокал – и вот они снова остались вдвоем.

– Готов сожрать быка. Целиком. С рогами и копытами, – произнес Макото, подтягивая к себе блюдо, на котором грудой лежали куриные ножки с золотистой корочкой. Остывшие, но от того не менее вкусные.

Кенджи ничего не ответил, но мысленно полностью согласился со своим другом, принявшись уничтожать круглый пирог, фаршированный мелко нарубленными яйцами и луком. В последний раз он ел нормальную пищу... Да он и припомнить не мог, когда. Так что какое-то время Кенджи и Макото молча набивали животы, чавкая, обсасывая кости и облизывая пальцы. Когда они, наконец, насытились, стол не опустел и наполовину, а сил им хватало разве что лениво потягивать крепкое вино да перебрасывать короткими фразочками.

– Надеюсь, я не оскорбила вас таким скромным угощением, – раздался позади мягкий вкрадчивый голос. – Если бы вы прибыли чуть раньше и поспели на ужин, мои стряпчие удивили бы вас своей знаменитой уткой с грибами, обжаренными в вине.

Оглянувшись, Макото поднялся на ноги и Кенджи последовал его примеру. Вскоре перед ними предстала высокая сухопарая женщина, одетая в длинное черное платье. Коротков кивнув, она с достоинством заняла место напротив. Макото уселся обратно, как и Кенджи, который, признаться, удивился, что столь молодая женщина носит такой высокий титул.

С первого взгляда он бы не дал Кин больше тридцати. Однако приглядевшись, Кенджи заметил и морщинки на длинной тонкой шее, пускай и тщательно замаскированные пудрой, и сухие руки. Так что к этому возрасту можно было смело прибавить лет пятнадцать, если не все двадцать.

Но особенно выделялись ее глаза. Ярко-зеленые и не по возрасту уставшие, они, казалось, смотрели прямо сквозь него. Признаться, не самое приятное ощущение. К счастью, спустя несколько мгновений Кин перевела взгляд на Макото, который, судя по всему, чувствовал то же самое, так как беспокойно заерзал на стуле.

– Надо сказать, ваш визит, безусловно, довольно приятный, но крайне неожиданный сюрприз, – произнесла Кин. – Наверное, я бы меньше удивилась, если бы мне сообщили, что луна падает на землю, чем то, что в подвалах моего замка обнаружили младшего Такэга и …

Она умолкла и взглянула на Кенджи, явно ожидая ответа. Тот представился. В ответ женщина почему-то хмыкнула, окинула его с головы до ног странным взглядом и продолжила:

– … его друга монаха из Высокого Пика. Если вы вдруг воспылали желанием поближе ознакомиться с историей нашего Дома, могли бы просто постучать через парадную дверь. Не зная тебя лично, Макото, я бы решила что вы воры или шпионы. Искренне надеюсь, что я не ошиблась, и вы двое сможете объяснить, что тут происходит.

– На самом деле, все довольно запутанно, – произнес Кенджи, переглянувшись с Макото. – Подскажите, вы или ваши люди не видели где-нибудь поблизости человека с лысой головой, покрытой татуировками? С ним должен быть Юма Сато – императорский…

– Я прекрасно знаю, кто такой Сато и чем он занимается. Но не понимаю, что в моем доме должен делать агент магистрата, да еще в такой странной компании, – перебила его Кин и обратилась к Макото. – Это что, какая-то шутка? Если так, то особо забавной она не кажется.

Макото взглянул на Кенджи в немом вопросе, однако тот не видел причин утаивать от Кин то, что произошло. Если бы вдруг она каким-то образом имела отношение к похищению Сато, то знала обо всем и без них и теперь просто умело притворялась. А если нет, то она вполне могла помочь.

Кенджи и Макото подробно рассказали Кумо все, начиная с того момента, зачем вообще Юма прибыл в резиденцию Змея. Правда, Кенджи умолчал о том, что успел узнать от Сато. Если у чужака в маске были глаза и уши среди Змеев (ведь кто-то явно рассказал ему или Йоши, каким путем будет ехать Сато) неизвестно, не было ли у него соглядатаев в рядах Пауков.

– Так все же зачем Черепам похищать Сато? – задумчиво протянула Кин. – Конечно, он вполне мог перейти им дорогу, но в таком случае им было бы куда проще прикончить его на месте.

– Судя по тому, что мы успели узнать, Йоши выполняет приказы кого-то куда более могущественного, чем он, – ответил Макото. – Притом этот «кто-то» явно не простой головорез, раз демоны у него в роли ручных собачек.

– Соглашусь. И добавлю, что вряд ли бандиты умеют пользоваться порталами и таскать с собой защитные амулеты, – тонкие пальцы Кин забарабанили по столешнице. – Я не уверена, что все мои лучшие заклинатели вместе взятые способны повторить подобный ритуал, даже обладай они всем необходимым. Как я понимаю, тот кристалл не уцелел?

– Скорее всего, – кивнул Кенджи. – Впрочем, как и зеркала. Да и весь остальной замок, наверное, взлетел на воздух. Он и до этого разваливался на куски.

– Жаль, – горько вздохнула Кин. – Я бы не отказалась получить в руки артефакт подобной силы. И уж тем более взглянуть на работающий портал. Удивительно…

Она крепко задумалась, сплела пальцы, положила на них узкий подбородок и устремила взгляд куда-то под потолок. Некоторое время они сидели в тишине, когда Кенджи, наконец, нарушил молчание и осторожно произнес:

– Так вы все же не видели ни Йоши, ни Сато?

– Разумеется! – фыркнула женщина с таким видом, точно бы он спросил, умеет ли голубь летать. – Или вы думаете, мы бы сейчас сидели и вели неспешные беседы, пока по округе бродит опасный убийца, пленивший доверенного императора?

– Как так получилось, что мы с ними разминулись? – спросил Макото, предупредив вопрос, уже вертящийся у Кенджи на языке. – Ведь мы четверо прыгнули в один и тот же портал. Одна и та же дверь не может вести в разные комнаты.