Макото похлопал по одному из пистолетов Йоши, висевших у него на груди. На самом деле, Кенджи придерживался совершенно другого мнения, так что расстался с ними без малейшего сожаления. Он, конечно, успел их опробовать – и понял, что недостатков у этого оружия не меньше, чем достоинств. Безусловно: пистолет или мушкет мог освоить любой крестьянин, естественно, не косящий на оба глаза. Били они мощно, пробивали самый крепкий панцирь и не требовали столько усилий, как лук или арбалет. Но последние тоже неплохо справлялись с броней, а умелый лучник выстрелил бы раз десять за то время, пока стрелок перезаряжает свое ружье.

Ведь успеть выстрелить в бою можно было раз, если повезет – два. А после этого пистолеты превращались в бесполезные трубки, годные разве что в качестве дубинок. Бахали они так, что Кенджи потом полдня ходил с заложенными ушами. Воняли того хуже, заставляя глаза слезиться, а горло саднить. Вдобавок с собой необходимо было постоянно таскать порох – что могло сыграть злую шутку, повстречай ты бойца вроде Макото, использовавшего элемент огня. И будь уверен – после выстрела вся округа сбежится посмотреть, кто это тут притащил с собой хлопушку.

– Но зато выглядят они чертовски стильно, – пропыхтел Макото, отбивая быстрые удары Кенджи.

– Не думаю, что это сильно поможет в сражении, – ответил Кенджи, когда настала его очередь защищаться.

– О, не скажи, – Макото сделал несколько жадных глотков из большого ковша, когда они присели в тенек отдохнуть, а после вылил остатки воды себе на голову и тряхнул волосами, окатив друга брызгами. – Почти все более-менее опытные и известные бойцы стараются перещеголять друг друга не только умением размахивать копьем или кидать заклинания, но и внешним видом. Да и начинающие тоже не отстают – кому охота ходить как оборванец, когда модники вокруг точно на прием к императору собираются? То-то же! Хорошие портные гребут серебро и золото не меньше опытных оружейников. Костюм под заказ может стоит состояние. А один неудачный бой – и плакали твои обновки. Вот тебе, кстати, не помешало бы призадуматься над своим гардеробом.

Услышав эти последние слова, Кенджи оглядел себя с головы до ног. Простые башмаки, штаны из грубой ткани, короткая рубаха с рукавами до локтей и широкополая соломенная шляпа, защищающая от солнца. На следующее утро после их появления слуги притащили ему просто ворох одежды: от длинной мантии, украшенной серебряной нитью, до какого-то непонятного то ли жилета, то ли куртки с парой лишних рукавов. Кенджи выбрал себе то, что попрочнее и поудобнее, не слишком заморачиваясь над внешним видом. А вот Макото, сейчас смотрящий на него не то с осуждением, не то с жалостью, напротив, менял одежки каждый день, неизменно выбирая те, что подходили под цвета его Дома – черный и зеленый.

– Расслабься, – Макото хлопнул Кенджи по плечу, видимо, по-своему восприняв его молчание. – Разберемся с Йоши, освободим Сато и в ближайшем городе подберем тебе такой наряд – все бабы твои будут!

– Договорились, – кивнул Кенджи, уже представив себе эту картину. – Как думаешь, ты уже готов к переходу на третью ступень?

– Конечно! – фыркнул Макото. – Впрочем, как и ты, – видимо, вранье Кенджи в разговоре с госпожой Кумо просочилось за пределы ее кабинета, так как теперь Макото твердо был уверен, что он и Кенджи находятся на одном уровне. – Пускай ты и отмалчиваешься о своих шагах, но мы убили они – между прочим, довольно могучего и опасного. Жаль, правда, нам его вряд ли кто-то засчитает – думаю, мы бы махом скакнули прямо на третью, минуя оставшиеся шаги. Тогда я и не подумал хотя бы отрезать ему уши в качестве доказательств, а сейчас тело демона наверняка разорвано на мелкие куски и погребено под кучей камня.

– И как бы нам пригодились уши Гуло? – поинтересовался Кенджи.

– В смысле? – Макото казалось всерьез оторопел от подобного вопроса. – Знаешь, мне иногда кажется, что ты с неба свалился. Смотри: всю первую ступень ты тренируешься в родном Доме. Ну, как те задохлики, за которыми мы наблюдали с утра. А после получение второго ранга ты волен остаться или же направиться куда глаза глядят. К примеру, в монастырь или какую другую школу – если тебя, конечно, сочтут достойным для обучения – или же и вовсе пойти учеником к какому-нибудь известному воину или магу. Однако это редкость – обычно им не до того и если они и берут кого под крыло, то только сородичей или хороших знакомых. Ну, или ты чем ему приглянешься – жизнь случайно спасешь, пьяного домой дотащишь или просто мордашка у тебя симпатичная.

Но это не столь важно. И вот ты уже не вчерашний сопливый малец и полон уверенности в том, что достоин считаться магом третьей ступени, а не топтаться на восьмом шаге второй. Тогда ты должен публично заявить о своем желании. Как правило, это делают перед известными и уважаемыми людьми. Главой Дома, лидером какой-нибудь могущественной семьи, самим императором, прославленным мастером боевых искусств или просто опытным бойцом не ниже шестой ступени. Ты должен рассказать о своих заслугах и подвигах или же назначить себе испытание.

А то и позволить сделать это другим – и чем выше ты намереваешься шагнуть, тем сложнее оно должно быть. Убить каппу, топящего людей около рыбацкой деревушки поможет тебе преодолеть пару первых шажков второй ступени, но не больше. Однако самым мужественным и уважаемым считается предоставить выбор своему врагу. Вот мой отец в свое время, переходя на седьмую ступень, пришел за испытанием к главе Дома Тигра – и уж поверь, куда безопасней было бы прыгнуть в объятья той демонической паучихи и вцепиться в нее поцелуем!

– Вам Дом враждует с Тигром?

– Ну, как сказать. В дремучие времена наследник одной богатой семьи из Дома Тигра влюбился в девушку из Дома Змея. Однако та уже была помолвлена с другим парнем, чье семейство жило по соседству. Тигр похитил девушку и увез ее к себе. Змей, собрав воинов, напал на ближайшую крепость Тигра, взял ее штурмом и убил его младшего брата. Или наоборот…

Не суть. В общем, крови пролилось немало и конфликт чуть не перерос в гражданскую войну – тогдашнему императору пришлось лично вмешаться и приложить немало усилий, чтобы прекратить бойню. С тех пор Тигры и Змеи здороваются сквозь зубы и стараются лишний раз не поворачиваться друг к другу спиной. Уж не знаю, если честно, какое именно задание выпало отцу, но Кер рассказывал, вернулся он только спустя три месяца – живой, но худющий как скелет и с огромным шрамом на животе. Ладно, что-то мы разболтались – слушай, а давай, кто быстрее с копьем в руках залезет во-он на то дерево. Проигравший – конский хвост!

Карабкаясь на вершину, Кенджи невольно бросил взгляд на самую высокую башню, где располагались покои госпожи Кин. Почти каждый вечер она приглашала их к себе поужинать или просто побеседовать за чайником ароматного чая. Но разговоры они вели, как правило, по разным пустякам.

Пару раз Кенджи пытался осторожно выспросить Кин о Пепельном Короле и ее отношении к вестям, которые принесли Волки. Он уже успел догадаться, что ей может быть известно о подобных делах куда больше, чем она произносила вслух. Однако Кин каждый раз отшучивалась или умело переводила беседу в другое русло, так что Кенджи оставил эти бесплодные попытки.