— Ладно, — цежу я, и не дожидаясь иду в столовую. — Тогда выпью вина, ты же не возражаешь?

— Конечно, не возражаю! — спохватывается она, на что я победно улыбаюсь.

За столом я натыкаюсь на всегда занятого отца. Ноутбук рядом с его тарелкой — дело привычное, но выражение его лица — не совсем. Между густых бровей с проседью залегла глубокая морщина, а глаза, кажется, перечитывают каждую строчку на экране по несколько раз.

— Привет, пап, — коротко здороваюсь я, садясь неподалеку, пока мама любезно хлопочет вокруг меня с двумя бутылками вина. — Все в порядке на работе?

— Сашенька, тебе белого или красного? — мамин елейный голос удивляет не только меня, но и папу.

— Белого.

Он отрывает свой взгляд от монитора и игнорирует мой вопрос, чтобы задать свой.

— С каких это пор у нас дочь стала выпивать за ужином?

Мама на секунду замирает, но быстро реабилитируется и дарит отцу одну из своих лучших улыбок.

— Нужно же когда-то начинать. Уж лучше пусть здесь пьет, чем по клубам.

По папиному строгому лицу стало сразу понятно, что ему такой расклад не по душе. Но мамина ослепительная нежная улыбка сделала свое дело. Он заметно расслабился и вновь перевел все внимание на работу. И как я раньше не замечала, что нашей семьей «правит» мама? А отец слишком занят и слеп, чтобы видеть ее искусную ложь.

От этой семейной сценки мне становится бесконечно противно.

Противно и от себя за то, что стала замечать очевидное только сейчас. И как же мерзко мне от того, что я буду вынуждена хранить мамину грязную тайну.

Была ли эта семья когда-то настоящей, а этот дом местом в котором горит хваленый семейный очаг? Не думаю. Возможно, и Ник это понял. Полностью прекратил общение с семьей, где всем заправляет лживая мачеха. Кажется, теперь я могу понять его мотивы. В силу своего характера мой брат не стал бы играть по чужим правилам, а сразу поставил в известность отца. Только вот не предполагал, что влияние молодой мачехи будет так сильно, чтобы перевернуть ситуацию против него самого.

Мысли тяжелыми цепями опоясали мою голову, сдавили до боли виски. Захотелось встать и закрыться у себя в комнате, но я подавила в себе этот мимолетный порыв, запив большим глотком вина. Бежать некуда. Нужно защищать свою жизнь, вырывать из лап великой манипуляторши.

— Что-то не так, дорогой? — мамин голос вновь звучит. Словно песня.

— Пытаюсь разобраться в новых поправках контракта с Норкроссами, — задумчиво отвечает папа, растирая переносицу пальцами. — Они внезапно решили внести в него не совсем выгодные для нас предложения. Даже не знаю, что думать…

— Да? — мама театрально вздыхает, удивляясь и делает максимально заинтересованный вид. — Нужно связаться с грамотным юристом как можно скорее. У меня как раз есть его контакты, завтра договорюсь о встрече.

Что-то мне подсказывает — мама уже начала действовать и эти поправки появились там неспроста. Только вот каким образом — это тайна покрытая мраком. Главное, что я не стану женой этого заносчивого придурка.

— Мам, о чем ты хотела поговорить? — напоминаю я ей, наполняя свой бокал очередной порцией алкоголя.

На трезвую голову этот цирк с конями я вытерпеть, кажется, не в силах.

— Точно, — мама поворачивается к отцу и осторожно обхватывает своими пальцами его руку. — Нам придется отложить помолвку на пару недель. Наш организатор по личным причинам уехала в Калифорнию и предупредила об этом только вчера! Очень безответственно с ее стороны, но вариантов у нас нет; все практически готово. Думаю, что это не будет проблемой для Норкроссов, и к тому же, у нас будет время обговорить с юристом все детали контракта. Как ты считаешь, дорогой?

— …Уменьшить долю в два раза согласно пункту сто пять… Это же ни в какие ворота! — папа, похоже, и не слышал мамину складную ложь. Полностью увлечен изменениями договора не в лучшую сторону. — Да, да, я тоже так думаю…

Мама переводит свой взгляд на меня с безмолвной речью в глазах — «Вот видишь, как я все устроила. Не говори отцу, что я раздвигаю ноги перед каким-то сопляком…». Ну, или что-то вроде того. Мое прочтение может отличаться от её посыла. Но смысл от этого не меняется.

Теперь я вижу в кого унаследовала свой характер и умение найти выход из любой ситуации.

Самое время согласиться с Рейном — моя семья сделала меня той, кто я сейчас. Я не задумываясь пройдусь по головам для достижения своей цели, но есть одно явное отличие между мной и мамой — я ненавижу ложь и ненавижу лгать другим.

Алкоголь должен был бы помочь мне уснуть этой ночью, но вместо этого я бессмысленно листаю ленту в инстаграм несколько часов подряд. За последний месяц я не опубликовала ни одного поста, и количество подписчиков медленно, но уверенно тает на глазах. Вместе со всей важностью, что я придавала социальным сетям. Поэтому, когда на экране показывается оповещение о новом подписчике, я удивляюсь и уделяю этому чуть больше внимания, чем обычно.

Простое любопытство и один клик…

И мое сердце готово выскочить из груди от радости. Это Ник! Всего две фотографии, на которых я вижу улыбающегося светловолосого красавца. Прошло пять лет, он возмужал, стал шире в плечах и уже слабо напоминал высокого и очень худого студента, каким я его помню. Но его озорная улыбка и глубокие синие глаза остались неизменны. Сомнений нет, это он…

Полюбовавшись на его фотографии несколько минут, я решаю написать ему пару слов. Интересно, каким он стал за эти годы?

Я не успеваю отправить свое сообщение, как получаю входящее.

«Привет, красавица. Познакомимся?»

Улыбаюсь как дура и без промедления набираю в строке новое игривое сообщение.

«С незнакомцами не общаюсь!»

«А если за вкусным ужином завтра, в семь вечера? Не отказывайся, красавица.»

Ник всегда был шутником и приколистом, и я рада, что он не утратил свой оптимизм спустя столько лет. От этого становится вмиг тоскливо и одновременно тепло на душе.

«Я по тебе безумно скучала. Как ты?»

«Не представляешь, как скучал я! Так что на счет ужина? Расскажешь, как жизнь молодая.»

Я пробегаюсь глазами по буквам несколько раз прежде, чем осознать написанное.

«Ты не шутишь? Ты здесь? Когда ты прилетел? Почему еще не приехал к нам домой?»

«Помедленнее, торопыга! Я только прилетел из Красноярска сегодня, в час дня. Получил отличное предложение по работе в Хьюстоне пару месяцев назад и решил согласиться, чтобы быть поближе к тебе.»

«Офигеть! Я, конечно, знала, что ты у нас самый умный в семье, но не настолько!»

Решаю его подколоть, а у самой сердце готово выпорхнуть из груди от счастья и нетерпения встречи. Неужели, я его увижу после стольких лет! Переписываться с ним уже огромное счастье и глоток свежего воздуха в моей непроглядной темноте жизни.