– А вот я его в кутузку закрою, – отозвался с другой стороны участковый дядя Ваня Безручко. – Он сразу поумнеет.

– Давайте я его удочкой стукну, – предложил возникший вдруг перед ними долговязый второгодник Речка.

– Нет, нет! Лучше я его пристрелю! – закричал с высоченной ели одноклассник Муха, целясь в Леру из рогатки.

Изумлённый Лера посмотрел на Шурку.

– Откуда они взялись?

Шурка и сам был ошарашен. Тем временем, на берегу болотца появились родители Шурки, Лерина бабушка Анисья Николаевна, учитель биологии Пантелеймон Юрьевич и даже капитан Молодец из ФСБ России. Окружив друзей плотным кольцом, они угрожающе размахивали руками. Мальчишки совсем растерялись. Но тут солдат Иванка изловчился и словил Фаину Демьяновну за хвост. Затем таким же образом поймал участкового, доктора и всех остальных.

Только тогда друзья обратили внимание, что окружавшие их родные и знакомые имеют хвосты, крохотные рожки и, главное, совершенно незначительный рост.

– Да это же черти замаскировались! – понял, наконец, Лера и на пару с Шуркой принялся помогать солдату сажать их обратно в сумку.

Изловив всю чёртову дюжину, они сели неподалёку от озера и задумались.

– Как-то болото, вроде, уже и не воняет, – заметил Лера.

– Принюхались, – предположил солдат.

В болотце нечто пошевелилось.

– Что это?! – вскочил Лера.

– Лягушка, наверное, – успокоил его Иванка.

– Какая же это лягушка, – не согласился Лера, – она метров пять длиной.

В следующий миг из болотца выполз крокодил.

Друзья, а за ними и солдат Иванка, попятились. Только Конёк-Горбунок не оплошал. Подпрыгнул к берегу и ловко ударил копытом прямо в крокодилий глаз[75]. Громадная рептилия тотчас вернулась в болото.

– Во! – удивился Шурка. – А зачем в глаз? Я читал, что у крокодила самое уязвимое место – кончик носа.

– В нос, конечно, правильней, – фыркнул конёк, – но в глаз верней.

– Интересно, откуда здесь крокодил? – подозрительно покосился на друга Лера. – Ты что там напреобразовывал?

– Я же говорю – болото без дна, – взялся объяснять Шурка. – Соединяется с африканским озером Танганьика.

– Где Африка, а где мы? – не поверил Лера. – Не мог крокодил сюда добраться. Это сколько тысяч километров под водой надо плыть. Он бы задохнулся.

– Так это в жизни, – улыбнулся Шурка. – А мы в сказке. Кто знает, где Тридевятое царство находится? Может, в нашей библиотеке, а может, в какой-нибудь африканской хижине.

Иванка тем временем приложил ухо к сумке и слушал, о чём там судачат черти.

– Что делать будем? – обернулся к нему Лера.

Солдат достал табакерку с нюхательным табаком.

– Не хотят чертяки в болоте сидеть, – заметил он, – брезгуют. Они ж не болотные, на мельнице жили.

При этих словах сумка яростно задёргалась и возмущённо запищала.

– Я и говорю, – кивнул на неё Иванка.

– Значит, они патриоты, – заключил Лера. – Не могут без своей мельницы жить.

– Я бы тоже горевал на чужбине, – согласился солдат. – А что делать?

– Давайте я тут мельницу поставлю точь-в-точь такую, какая у них была, – предложил Шурка.

– А болотце вонючее? – напомнил Лера. – Не захотят черти с ним рядом жить.

В сумке перестали скакать и притихли, прислушиваясь, что ответит Шурка.

– А я мельницу запахов сделаю, – нашёлся Шурка. – Она будет дурные запахи поглощать, а выделять благородные ароматы.

Услышав это, черти радостно запищали.

– Только предупреждаю, – строго посмотрел на сумку Шурка, – вы за это должны будете задержать Фэт-Фрумоса.

Черти пошушукались между собой и неожиданно пропищали хором, словно солдаты на параде: – Будет исполнено, ваше волшебное величество!!

Шурка снова зажмурился и представил старую мельницу, в которой некогда обитали чертенята.

Через несколько секунд край болота затуманился, и на нём возникла сказочная мельница. Шурка подобрал с земли шишку, подошёл поближе и бросил шишкой в мельничное колесо. Колесо скрипнуло, сдвинулось и закрутилось, черпая вонючую болотную жижу. Прошло ещё пару секунд, и по лесу поплыли пряные ароматы.

– Всё, готово, – повернулся Шурка к солдату, – выпускайте чертей. Но если они, – тут он опять строго посмотрел на сумку, – будут хулиганить, мы их на веки вечные в Африку ушлём.

Иванка открыл сумку, и чертята, вырвавшись на волю, радостно заскакали к благоухающей мельнице.

– Теперь, ребятушки, отходим ускоренным маршем! – объявил солдат. – Чем шире шаг, тем дальше уйдём.

Ни слова больше не говоря и не задерживаясь, они отправились в обратный путь.

– Выходит, вы настоящие волшебники, – заметил Иванка, когда они выбрались на большую дорогу.

– Какие же мы волшебники, – смутились друзья. – Мы в восьмом классе учимся, у нас даже аттестатов нет.

– Ага, ага, – усмехнулся солдат. – А как чертей глазами расстреляли? Ловко! А мельница запахов?

– Мельница на самом деле не совсем волшебная, – пояснил Шурка. – Снаружи она мельница, а внутри настоящий химический завод, только маленький. Поглощает одни вещества, а синтезирует[76]– другие.

– А рази это не волшебство? – стоял на своём Иванка.

– Нет, – не согласился Шурка, – химия – это наука.

Неожиданно из ближайших кустов выскочило нечто. Стремительно перебежало дорогу и затаилось в высокой траве на другой стороне дороги. Друзья не успели удивиться, как следом шмыгнуло второе неизвестное существо.

– Что это? – посмотрели они на Иванку.

Но тот только подмигнул весело, подошёл к обочине и неожиданно громко хлопнул в ладоши.

– Ату их! – закричал он зычно. – Ату!

Тотчас из-под его ног выскочили два сосновых полена и бросились скакать по полю прочь, словно зайцы.

– Емеля[77]балует, – пояснил изумлённым мальчишкам солдат.

– Вона, глядите, – показал он, – ещё идут.

По краю дороги гуськом шествовали такие же сосновые поленья. Впереди дровяной вереницы выступала зубастая пила, позади вереницы шёл острый топор. Охраняли.