– Если был расчет на то, что я думаю…

– Ди, ты достала! – рыкнул взбешенный Вир. – Не хочешь – не пей. Никто заставлять не будет. Только, ради всех высших сил, не полощи мозги! – Он налил себе полный бокал вина и залпом выпил.

Возмущение миатэ было настолько искренним, что амазонка стушевалась и забормотала извинения.

Вскоре, когда мы уже немного расслабились и сыпали шутками, закончился концерт и к нам подсел менестрель. Причем умостился прямо рядом со мной. Я сразу же насторожилась. Но барс вел себя вполне нейтрально, потому я расслабилась и с интересом прислушалась к шутливой перепалке между оборотнями.

– Брендон, наконец-то мы пересеклись! – раздался над головой веселый голос.

От друзей пришла настолько сильная волна настороженности, что я резко повернулась, чтобы увидеть, кто же там такой.

Оценивающе посмотрела на улыбающегося мужчину. Хм, красивый. Правда, не в моем вкусе. Слишком смазлив. Рыжий, но не настолько ярко, как наш Мэйлис. Непослушные волосы красавчика были скорее цвета красного золота. Голубоглазый. А вот брови неожиданно темные, почти черные. Лицо приятное, открытое. Только что-то меня в нем смущает…

– Брендон, может, познакомишь меня со своими друзьями? – вдруг промурлыкал приятным голосом мужчина, и моя интуиция наконец сделала стойку. Предтеча! Как пить дать!

Барс лениво представил нас, и предполагаемый представитель старшей расы тоже назвался. Я оказалась права. Лоуренс ди Вельд. Кем еще он может быть? Ох, что-то предтечи вокруг меня множатся в геометрической прогрессии…

– Могу я присоединиться? – Он обвел нас вопросительным взглядом.

Так как единственной, кто мог сказать ему слово поперек и не огрести за это, была я, сдержанно поинтересовалась:

– А у нас есть выбор?

Лоуренс тихо рассмеялся и покачал головой.

– Вижу, мои соплеменники успели тебя достать, – весело заявил он. – Не беспокойся, Вики. Не в моих привычках навязываться девушкам. Даже если они… – предтеча усмехнулся, – настолько интересны.

Вот же… лис! Ведь явно совсем не это имел в виду! Окинула его возмущенным взглядом. Который был внаглую проигнорирован.

– Так я присоединюсь? – спокойно повторил он.

– Да ладно вам, – добродушно рассмеялся Брендон. – Лоу – один из немногих предтеч, с которыми можно вполне нормально общаться. – Он виновато развел руками. – Прости, приятель, но твои сородичи зачастую совершенно невыносимы.

От этой заявочки мы все замерли. Старшую расу оскорбили в присутствии ее представителя. Предтечи такого не спускают… Неужели этот Лоуренс другой?

– Называй уже вещи своими именами, Брен, – неожиданно ухмыльнулся тот. – Они в основной своей массе двинутые на всю голову.

Не могу сказать, что после этих слов воспылала к этому конкретному предтече симпатией. Но почему-то поверила, что неприятностей от него не будет.

Лоу оказался весьма своеобразной личностью. Как он сам говорил с гордостью: «Я белая ворона в среде старшей расы». Ди Вельд почти не общался с сородичами, зато превосходно ладил с остальными обитателями Соединенных миров. Помимо этого он был талантливым магом и обожал экспериментировать. Как сам со смехом сознавался – бывало такое, что опыты заканчивались плачевно. Мол, не был бы предтечей, давно бы загнулся.

С Брендоном Лоуренса связывала давняя дружба. Они, как у нас говорят, прошли огонь, воду и медные трубы.

В общем, Лоу был самым человечным из всех предтеч, которых я встречала в Соединенных мирах. Тот же Келрой проигрывал ему совсем немного, так как был слишком сдержан. Да, у ди Вельда имелись свои заскоки. Но у кого их нет? Зато рядом с ним было тепло и спокойно.

И за что я была Лоуренсу премного благодарна, он даже не пытался меня клеить.

Меж тем совместные воспоминания рыжего предтечи и беловолосого оборотня переключились на их последнюю поездку. Оказалось, они совсем недавно вернулись из путешествия по Первому миру.

Вообще событие было из ряда вон. Потому как в мир высших сил можно было свободно попасть только в течение праздника Середины года – около недели в году. В остальное время право на посещение Первого мира давалось только редким счастливчикам. Чем-то эти двое приглянулись высшим силам, раз им позволили такую поездку… А из этого следует что? То, что Лоу и Брен могут знать, как мне повидать Мудрого Змея, на чем настаивала чертиха Любава. Вот только как бы выспросить половчее?

Все же у меня потрясающие друзья. Мэйлис, бросив быстрый взгляд в мою сторону и как бы между прочим, спросил:

– А высшие силы вы тоже видели?

– Далеко не все, – отозвался снежный барс, с задумчивым видом потягивая сливовое вино. – Ну вы же в курсе. Большинство сил чихать хотело на обывателей и веками не появляется на глаза. А Судьба так вообще в Первом мире почти не бывает.

О да. Эту хвостатую, по-моему, можно встретить в любом уголке Соединенных миров, кроме собственного храма. Везде она бывает, всегда в курсе всего. Думаю, если бы эта божественная кошка могла вмешиваться в происходящее по своему желанию, ее имя ежедневно гремело бы на первых полосах газет.

– Я, кстати, недавно в книге прочел, – теперь на меня украдкой взглянул Вир – я просто умилилась: конспираторы мои дорогие! – что среди высших сил есть прозванная Мудрым Змеем. Заинтересовался, откуда такое имя, но ничего по нему не нашел.

– И не найдешь, – спокойно ответил на это Лоу. Он допил вино, поставил бокал на столик и откинулся на спинку стула. – Мудрый Змей настолько давно порвал все связи с внешним миром, что о нем почти никто и не помнит. Двери на территорию его храма всегда заперты.

Настроение, которое успело немного подняться, грохнулось обратно. Потрясающе. И что мне теперь делать? Раз Любава сказала, что мне надо поговорить с этой высшей силой, значит, действительно надо. Вот только как мне это сделать? Не думаю, что ради меня Мудрый Змей прервет свою тысячелетнюю молчанку…

Поймала сочувственные взгляды друзей и решительно тряхнула головой. Ладно. В любом случае до середины года еще уйма времени. Авось что-то придумаю. Надо будет только в книжки закопаться да помощи у библиотекаря попросить. У меня за этот год сложились вполне неплохие отношения с Рэйвилем – думаю, должен помочь.

Когда бутылка вина показала свое дно, мы отбросили все условности и были уже на одной волне. Брендон уговаривал Мэйлиса спеть дуэтом, Лоуренс травил анекдоты, а Димара якобы незаметно подвигалась ближе к Вираэлю. Ох, чувствую, завтра меня ждет очередная истерика на тему «как он мог!». Вот глупая. Недаром говорят, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Впрочем, нравится подруге совершать очередной забег по граблям – ее дело. А что я могу, если она напрочь отказывается кого-либо слушать?

Наконец барс уговорил лиса, и они, весело переругиваясь, отправились на сцену. А освободившееся место рядом со мной сразу же занял Лоу. Чем закономерно сразу же насторожил. Да только даже моя далеко не бедная фантазия не смогла спрогнозировать темы последующего разговора.