– Бывают моменты, когда я задаюсь вопросом, не лучше ли было для моего народа оставить Элину власть. Если это то, чего он хочет. Шелликоты, которые могут с этим смириться, вернулись бы в город. И им не пришлось бы больше бояться его нападок. Не думаю, что он был бы к ним жесток.

– Коллам, ты серьезно? А что будет с теми, кто не сможет с этим смириться? Что насчет тех, кто позже поднимет против него восстание? Ты, правда, думаешь, что Элин не станет прибегать к насилию после того, как получил, что хотел? Как ты можешь быть уверен, что ему хватит и трона? Вдруг он захочет что-то еще?

– Успокойся, – перебил меня Коллам. – Я просто говорю, что иногда размышляю об этом. Я не сказал, что считаю это правильным решением. Но бывают моменты, когда ситуация кажется мне невероятно безнадежной. Он всегда на шаг впереди. Я не понимаю, как такое возможно.

– Мы найдем выход, – попыталась утешить его я. – Мы должны найти его. Ты не один, Коллам. Много, кто готов прийти к тебе на помощь!

Но тебе как никому другому нельзя унывать, в мыслях добавила я. Надо найти время, чтобы снова прочитать эту историю. И чем больше я думала об этом, тем крепче становилась моя уверенность в том, что в книге будет либо решение проблемы, либо хотя бы небольшая подсказка, которую мне только нужно было понять.

Белоснежный дворец возвышался перед нами. Впрочем, он выглядел не так импозантно, как я думала. Он замечательно вписывался в пейзаж города. Два высоких стражника стояли у ворот. Когда они заметили нас, они сразу же открыли ворота. Хотелось бы знать, где «выращивают» таких ребят. Эльфы в городе выглядели совершенно нормально, если острые уши и невероятно красивые лица можно было назвать нормальными. Периодически я видела высоких или низких, полных или худых эльфов, причем не у всех них были длинные светлые волосы. Я встречала эльфов с черными, каштановыми, рыжими волосами, а также с волосами самых разных цветов. Стражники же выглядели так, будто были из фильма «Властелин Колец». Спрошу у Рэйвен, подумала я.

Один из стражников пошел вперед и повел нас по выложенной белым камнем площади к воротам дворца. В ответ на его стук скрипучая дверь открылась. Молодой человек, улыбаясь, поприветствовал нас и повел в небольшой зал слева через вестибюль.

Элизьен, Рэйвен, Софи и доктор Эриксон стояли у камина, погруженные в беседу. Когда мы вошли, они подняли глаза, и Элизьен подошла к нам.

Она протянула руку Бри и Итану, и мой дядя сразу же поблагодарил ее за гостеприимность. После этого Элизьен повернулась к нам и поздоровалась с нами.

Юный эльф, который привел нас сюда, проводил нас к нашим местам. Я была удивлена тому, что с нами не ужинали другие эльфы: это был почти семейный прием. Меня посадили между Рэйвен и Колламом, а Бри с Итаном разместились слева от Элизьен. Софи и доктор Эриксон сидели справа от нее. Когда все сели, Элизьен подняла свой бокал, наполненный светло-зеленым напитком, и поднялась с места.

– Я хочу сердечно поприветствовать вас в Лейлине. И хотя причиной вашего здесь пребывания является потеря вашего собственного дома, я хочу надеяться, что мы сможем подарить вам безопасность и мир. Пусть ваш визит укрепит дружбу между эльфами и людьми.

При этих словах что-то в моей голове зазвенело. Я встала вместе с остальными и подняла свой бокал. Доктор Эриксон поблагодарил Элизьен от имени всей нашей семьи. Коллам уставился на меня.

– Эмма, что с тобой? Все в порядке?

Я чокнулась бокалом сначала с ним, затем с Рэйвен и остальными. Напиток на вкус был как свежие луговые цветы и приятно покалывал на языке. Когда мы снова заняли свои места, эльфийки принесли нам разные блюда. Элизьен предложила нам начать есть, и мы сразу же принялись за еду.

На вкус она была еще лучше, чем на вид. Рыба таяла у меня во рту. Овощи, которых я еще никогда раньше не видела, были приправлены неизвестными мне травами. Они тоже растаяли быстрее, чем я успела их распробовать. Как только блюда опустели, слуги Элизьен принесли новые деликатесы. После того, как я в самом конце съела огромную порцию шоколадного пудинга и выпила чай, мне показалось, что я больше не смогу сдвинуться с места. Во время ужина мы преимущественно разговаривали о книжном магазине Софи. Оказалось, создать его было идеей Элизьен. Немалая часть книг поступила из архивов дворца. Хоть в Лейлине и существовали другие книжные магазины, ни в одном из них не торговали книгами других народов.

– Насколько мне известно, мои люди уже с большим энтузиазмом покупают у тебя книги, – обратилась к Софи Элизьен.

– Ох, я уже так много книг продала, – ответила Софи. – Я и не думала, что самыми интересными для них окажутся человеческие книги. Многие эльфы возвращаются в магазин и просят объяснить те или иные вещи, которые сами не поняли. Вы очень любознательный народ.

– Можешь поискать новые книги в наших архивах. Я и не знаю, зачем мои предшественники накопили столько книг. Я рада, что мы нашли способ передать их народу.

Софи отмахнулась.

– Ох, нет, пока что в этом нет нужды. У меня еще осталось несколько ящиков с книгами, которые надо будет рассортировать. Может быть, вы с Амели могли бы мне помочь, – обратилась она ко мне. – Коллам, ты, разумеется, тоже можешь помочь, когда выздоровеешь. Правда, я боюсь, у вас, ребята, сейчас и так дел достаточно.

Доктор Эркисон вмешался в разговор:

– Коллам присоединится к военному Совету, как только выздоровеет.

Это не было похоже на вопрос. Коллам посмотрел на него, и страх сдавил мне горло. Я искала взглядом Амели. Элизьен, судя по всему, увидела, как мы посмотрели друг на друга, поэтому взяла слово.

– В данный момент мы собираем всю информацию об Элине и ундинах, которую только можем найти. Кроме того, мы обсуждаем стратегии, как защититься от Элина или ослабить его. Мы должны решить эту проблему вместе. Своим нападением на Аваллах Элин доказал, что является врагом для всех нас.

Коллам с серьезным видом кивнул.

– Итан, – обратилась к дяде Элизьен, – как вы знаете, люди, за исключением нескольких посвященных, еще никогда не жили в Лейлине. Многие наши дети никогда не видели людей и ничего о них не знают. Насколько мне известно, в вашем мире вы работаете учителем. Я была бы рада, если бы вы могли рассказать о своем мире в нашей школе.

Она выжидающе на него посмотрела.

– Это будет большой честью для меня, – ответил он.

Когда мы возвращались домой, гуляя по городу, над нами раскинулось черное как смоль небо. Факелы на стенах домов освещали нам путь. Эмбер и Ханна шли вприпрыжку. Я взяла под руки Амели и Амию, пока Коллам шел рядом с Джоэлем и Миро и беседовал с ними. Софи, доктор Эриксон, Бри и Итан шли позади, как две влюбленные парочки.

Воздух был теплым и мягко гладил меня по коже. Светлячки проносились мимо нас, мерцая в темноте.

– Она такая красивая женщина, – пробормотала Амели. – Такая умная и немного отстраненная, какой и должна быть королева.