Калли старательно воспроизвел формулу, сетуя на ее «ненаучность». Словесные заклинания частенько грешили излишней вольностью. Откровенно говоря, половина из них взяты были из заговоров, которые вообще совершенно непонятно как работают.

Результат оказался ожидаем – его не было.

Раздосадованный эльф вновь покрутил головой и опять уловил движение где-то впереди. И уже дальше. «Как бы не потерять, лес все-таки. За деревьями и человек может затеряться, не то что нечисть». Светлый бесшумно заскользил вперед, стараясь приблизиться к нужному месту, не выдавая себя. Имело это смысл или нет, он не знал, ибо если неизвестный похитил Иву, то его точно должен был заметить. «Хотя, возможно, это какое-то созданное магом существо, которое видит и реагирует, сиречь похищает, только на определенный тип людей, детей, например. Хотя Ива не ребенок… правда, порой сущий ребенок, но вроде бы это не должно считаться… А вдруг знахарки не просто переехали, а… пропали! Их похитили?! Хотя нет, наверняка их было не так уж мало. Впрочем, город небольшой… Может, кого-то похитили, а другие сбежали от опасности?.. Хм… бросили родной город без защиты? Или их все же выселили?.. Так как же ловить-то эту гадость?»

За рассуждениями Калли все приближался и приближался к загадочному мельканию, иногда проверяя боковым зрением его местоположение. Не мудрствуя лукаво, юноша поначалу решил действовать по принципу Грыма – схватить, а потом уже разобраться. Правда, тут же предусмотрительная эльфийская натура взяла свое – а ну как испугается и убежит. А такого, невидимого, попробуй поймай. Калли одним виртуозным движением поставил впереди защитный и, главное, непреодолимый барьер. Невидимая стена в форме подковы образовалась шагах в десяти перед мерцанием.

Перед решительным броском Калли решил проверить, где точно находится противник, и с удивлением обнаружил его почти рядом. «Почувствовал барьер», – удовлетворенно понял эльф и, чуть повернув корпус, прыгнул на неприятеля, отчаянно опасаясь, что там никого не будет и все это не более чем плод его воспаленного воображения.

Почему-то Калли рассчитывал, что существо, которое придется скручивать, окажется ниже его, но очень сильное. Да, он помнил, что нечисть может менять свой размер в зависимости от ситуации, однако все равно не ожидал, что противник окажется лишь чуть-чуть ниже его и не таким уж мощным.

Прямо скажем, эльф с легкостью его скрутил и опрокинул на траву. Последнее, правда, получилось случайно. Противник забарахтался под ним и отчаянно, по-девчоночьи взвизгнул. Калли опешил. Развернул его к себе лицом и тут же перехватил руки за запястья, прижимая их к земле.

– Калли, ты сбрендил?! – рявкнули на него.

– Ива? – Эльф совершенно не в духе своего хладнокровного племени таращился на подругу, которая так же простецки хлопала глазами.

– Какого гоблина, Калли?!

– Это не ты, – решительно сказал тот.

– Мать твою, Калли, что ты несешь? И что, так тебя растак, делаешь?!

– Затихни! – рыкнул эльф, и девушка от неожиданности замерла, с опаской глядя на друга. Он провел пальцами по ее щеке, подбородку… На шее его рука замерла, и Ива, если это была она, сглотнула, усилием воли заставляя себя лежать неподвижно. Однако когда ладонь внезапно презревшего приличия эльфа пошла дальше, а именно на грудь девушки, Ива не выдержала, вырвала руку и влепила ему пощечину.

На обоих внезапно снизошло озарение. Ива поняла, что с эльфом ей точно не справиться, если он все-таки рехнулся. А Калли уяснил:

– Это ты.

Девушка закатила глаза, полюбовалась на березку и вновь посмотрела на эльфа.

– Может, тогда отпустишь?

Грым, да и Златко тоже не преминули бы поерничать, что их и так все устраивает.

Калли же безропотно поднялся и подал подруге руку.

– Прошу прощения, я был уверен, что это не ты, – бесстрастно извинился он. – Но аура твоя. Да и, – эльф не сдержался и потер горящую щеку, – реакции тоже.

Ива уже открыла рот, чтобы высказать Светлому все, что она думает о его методах проверки, но лукавая искорка в синих глазах заставила ее просто пихнуть Калли в плечо.

– Придурок, – беззлобно определила она.

Эльф покаянно кивнул.

– И все же к чему были все эти страсти? – Девушка принялась отряхивать одежду и волосы.

На этот раз опешил Калли. И тут же возмутился:

– Я тебя спас!

– Да? – Девушка озадаченно потерла бок: не так уж аккуратно ее уронили. – И от чего?

– Ты что, совсем ничего не помнишь?

– Все я помню. Мы стояли на поляне, я тебе про куклу рассказывала, а потом ты на меня набросился, Ло на тебя нету!

Судя по взгляду друга, Ива явно что-то опускала.

– А как получилось, что от поляны ты оказалась так далеко?

Девушка огляделась. Кстати, где поляна? Эльф понял причину ее недоумения и обвиняюще ткнул пальцем в нужную сторону. Выходило по самым скромным подсчетам не меньше трех дюжин шагов. А правда, как она тут оказалась?

– Вопрос, не так ли? – подначил ее Калли.

Ему достался скептический взгляд.

– У тебя, как я понимаю, есть ответ.

– Ответа как раз и нет, – покачал головой эльф. – Ты рассказывала про куклу, а потом вдруг исчезла. Как не было!..

Вдохнув поглубже, Калли рассказал ошарашенной Иве о том, что произошло. Но девушка все равно не понимала, как такое возможно. Она ничего не помнила. Расстроенная травница села на поваленное дерево и задумалась.

– Что все это означает?

– Вопрос века, – пробурчал эльф, усаживаясь рядом. – Вел ли тебя кто-то за руку? Или какая-то магия направляла? Ты же явно куда-то направлялась! И почему вдруг? Мы по этому лесу давно уже ходим, почему именно сейчас? Ты – случайная жертва или тебя выбрали?

– Сколько вопросов, – вздохнула Ива.

– Будь тут Златко, он придумал бы еще больше, – усмехнулся Калли.

– Может, вернемся в город и приведем сюда наших? Вдруг вместе что-то поймем?

Оба задумались.

– Не можем же мы всю жизнь бегать к ним за советом, – неуверенно произнес наконец эльф.

– Согласна. – Ива сжала губы в одну линию. – Этак самостоятельно совсем думать разучимся. И вообще, они там важными делами заняты.

– Тогда давай подумаем, что это могло быть и по какой причине.

Одинаково опершись на кулак щекой, новоявленные сыщики попытались разобраться в произошедшем. Вокруг шуршал лес, упоенно пел какой-то вдохновенный птах, а упертый еж пытался пробить в колдовском барьере дырку.

– Кукла! – спустя пару минут сосредоточенного сопения одновременно выпалили они. Переглянулись, и Ива начала излагать:

– В тот момент, когда я пропала… как-то это звучит… когда я перестала быть видимой, все было обычно. Но я вставила «ручки» той кукольной заготовке. – Она посмотрела на эльфа, давая понять, что закончила свою мысль. Тот подхватил: