Еще несколько шагов – и он на поляне. Небольшой, в окружении раскидистых берез вперемешку с почти синими елями. Нет, ели обычные, это все вокруг стало темнее. Будто при сумерках. Но еще рано. Эльф поднял глаза к шатру листьев, сквозь который прорывались солнечные лучи. Даже они казались подретушированными, затемненными, если такое определение можно дать свету. Калли стало страшно. Особенно когда он едва не споткнулся о тело ребенка.

Маленький мальчик лежал на спине, раскинув руки и закрыв глаза. Спит? Умер? Эльф на миг усомнился в реальности происходящего. С его слухом, зрением он всегда видел людей минимум за несколько шагов. Значит, это труп? Ни дыхания, ни тепла от хрупкого детского тельца. Нужно проверить пульс. И ауру. Может, еще есть шанс, но это потом. Сейчас нужно найти Иву. И чудовище.

Ведь это его логово. Эта обычно светлая поляна. Сейчас – прикрытая тонкой шалью тьмы. Та будто смешалась с воздухом, засыпала его серым пеплом. Значит, существо – сущность? – где-то рядом. Почему он не видит ее? Это же, гоблин подери, просто нежить!

– Ты пришел поиграть со мной? – раздался где-то над ухом звонкий голос. Голос девочки! Очень-очень близко!

Калли развернулся с такой скоростью, на которую даже не думал, что способен.

Сзади никого не оказалось.

– А почему без куклы? – Голос снова звучал над ухом. И опять позади.

Еще один поворот с предельной быстротой.

И опять никого.

«Где ты?!» – хотелось закричать. Но эльф молчал. Эта тварь не увидит его страха.

Краем глаза Калли заметил еще одно детское тело. Девочка. Белое с желтыми оборками платье. Босая. Стертые в кровь ноги.

– Дать тебе куклу?

«Проклятье! Где же?!»

Теперь Калли ощущал ее повсюду. Будто она находилась в каждой точке этой поляны. Будто сама была этой поляной.

Еще одно тело. Почему они проявляются не сразу? Ведь его взор должен был увидеть всех сразу. Эльфийские глаза не ошибаются. Но дети будто проступали из темноты, хотя тьмы как таковой еще не было. Даже солнце, пусть и в дымке, можно было разглядеть. И где же Ива?

– Ты же поиграешь со мной?

«Главное, понять, что с Ивой. Пусть я ее и не вижу, но вряд ли эта тварь уже успела…» Дальше думать не хотелось, и Калли дернул нить на запястье. Тот же укол энергии. Значит, травница еще жива.

– У тебя такие забавные ушки.

Эльфа будто по голове ударили. Не может быть, чтобы такое говорила нечисть. Или может? Но ребенок… ребенок мог.

– Поиграй со мной!

Светлому стоило огромных усилий все же разлепить губы:

– Я умею только втроем. С моей подругой. Давай поиграем втроем.

– Давай втроем! – Голос явно обрадовался. – Я люблю, когда много друзей!

– А во что вы обычно играете? – Внутри эльфа давно уже родилось изжигающее пламя Светоча, сильнейшего заклинания против нежити. Можно было бы просто поднять его над собой, но пока существо – лишь тьма на поляне, ему ничего не стоит затаиться в тени, спрятаться в какой-нибудь щели. Они-то уйдут, но монстр снова вырастет и потянется за пищей.

– Я танцевать люблю, – поделился голос. – Только они быстро устают.

Похоже, здесь были все пропавшие дети. Среди них выделялся один, показавшийся эльфу слишком крупным для человеческого ребенка.

– А твоим друзьям нравятся танцы?

– Не знаю, – огорчился голос, – они всегда молчат.

– Тебе не нравится, что они молчат?

– Не нравится, – признались в ответ. – Я люблю, когда весело. Когда все болтают и танцуют. Поют. А они все время молчат.

– Может, они переживают, что им нужно домой? Мама с папой ждут. Могут и наказать за то, что они так поздно не дома.

– Может… – Монстр замолчал, но потом добавил: – А мне нельзя домой.

– Почему? – «Как же его поймать?»

– Не знаю.

– Заблудилась?

– Не знаю.

– Ты пыталась отсюда уйти?

– Да, но не могу. Мои мама с папой тоже волнуются. А сестренка плачет.

– Сестренка?

– Да. Я постоянно слышу, как она плачет. Плачет и плачет. И я плачу. Зову ее. Говорю, чтобы не плакала. А она плачет. Мама, наверное, тоже плачет…

– Мама плачет. Это правда. – Калли не мог поверить себе. – Знаешь, мне кажется, я знаю, где твой дом. Хочешь, отведу туда?

– Правда? А ты можешь?

– Конечно. Я же эльф, я всегда нахожу дорогу. Давай ручку. – Он повел ладонью, словно протягивая ее ребенку.

Тьма дернулась, будто в сомнениях.

– Обещаешь?

– Обещаю. – До боли сжимая вторую руку в кулак, произнес Калли, не зная, чего боится больше – что его предложение отвергнут или что согласятся.

Разлитая в воздухе темнота молчала. Медлила. Эльф знал: сейчас все решится. Мысленно приготовился. Заклинание Светоча считалось не опасным для живых, но если неживая энергия пропитала их, то такая магия может убить. Поражение магией Смерти лечат осторожно, по капле вливая Жизнь. Сейчас же ему придется обрушить на поляну не капли – полноводную реку. Но выхода нет. Существо слишком сильно. Слишком опасно. Слишком… ребенок. «Всесильные звезды», – мысленно прошептал он. Тьма дернулась еще раз и начала пропадать. Вернее, сгущаться в невысокую фигуру, в маленького ребенка. Девочку с темными кудряшками и живыми карими глазами.

– Здравствуй, – с трудом удерживая вздох облегчения, прошептал эльф.

– Здравствуй, – важно кивнули ему.

– Ты же сестра Итти?

Мертвая девочка радостно заулыбалась.

– Ты и правда знаешь, где мой дом!

– Знаю, – кивнул он. – И твою тетю знаю. Марту.

– Ой, тетя! – Малышка прижала руки к груди и смущенно улыбнулась. – Это она подарила. – Девочка показала на синее платье с белыми кружевами. – Мне и Итти.

– Красивое, – искренне сказал Калли.

– Только я его испачкала. – В темных глазах встали слезы. Пухлые ручки ухватились за подол, на котором и правда выделялось некрасивое пятно. – Хотела смыть, – призналась девочка. – Но почему-то не получается.

У Калли перехватило горло.

– Мама заругает, – поджав губки, продолжила она. – Расстроится. И тетя. Она сама кружево пришивала. Ей из столицы привезли.

Эльф поднял голову, пытаясь справиться со своими эмоциями, и наткнулся на полный слез взгляд Ивы. Она была тут. Уже тут.

– Знаешь, мне кажется, ты… зря переживаешь, – с трудом вымолвил он. – Мама тебя любит. И тетя.

– Да, но платье…

– А Итти знает много полезных травок. – «Что же теперь делать?! Я не могу отвести ее домой». – Она поможет вывести пятно.