Секунды складываются в минуты, часы, дни, из них вырастают недели и, наконец, месяцы. Проходят годы, и люди забывают о ней.

В газетах уже давно не печатают ее фото.

Эви, такая живая и красивая, превратилась в старую новость. И я, в который уже раз, задаю себе вопрос: где же она сейчас, вот в эту минуту?

Помнит ли мое лицо? Надеюсь, что нет.

Я не плохая. Просто я делала ошибки. Увлеклась.

И очень подвела Эви.

Наверное, мы с ней не были созданы друг для друга. Она заслуживает лучшего, куда лучшего, чем то, что могла дать я. Наконец-то я поняла это.

Снова перехожу к упражнениям для диафрагмы.

Вверх, вниз, вверх, вниз. Расслабить.

И еще раз.

Вверх, вниз, вверх, вниз. Расслабить.

Без результата.

Вдруг дверь моей палаты открывается и снова закрывается, очень-очень тихо.

Кто-то вошел.

Три года назад

Тони

Неделя тянулась медленно.

Эви перестала плакать по утрам и твердить, что не пойдет в школу, но стала подавленной, а ее яркие голубые глазки потускнели, и даже новый набор «Лего» — подарок бабушки — не смог зажечь в них прежнюю искру.

Дейл почти не появлялся в офисе — он то и дело выезжал на оценки недвижимости, заводящие порой в самые дальние уголки графства. Зато на месте все время была Бриони. Она действительно отдала мне бывший стол Фиби. Я решила пока помолчать насчет возможных проблем со сквозняками и поставила на него рамку с крошечной фотографией Эви. Увидев ее, начальница мгновенно скисла.

— Это моя дочка. Ничего, если я поставлю, ты не против?

— Разумеется, — ледяным тоном ответила Бриони. — Одна фотография — это не проблема, но постарайся не загромождать офис личными вещами.

И действительно — на безукоризненно прибранном столе самой Бриони не было ни одного фото. Как, кстати, и у Джо.

Я уже уверенно отвечала на все звонки и помогала с работой, но очень хотелось получить свою долю индивидуальных обязанностей.

— Я могу поехать с тобой и помочь, если нужно, — предложила я однажды, когда Бриони объявила, что скоро выезжает с клиентом на объект в Линби — зеленую деревушку буквально в паре миль от агентства. — Это будет полезно, для практики.

— В этом нет никакой необходимости. Ты ведь еще не менеджер, помнишь? В твои обязанности не входит показывать недвижимость клиентам. Вся твоя работа здесь, в офисе.

— Тоже верно.

Ну и пожалуйста, я ведь только хотела показать, что готова помочь.

— Джо научит тебя делать целевую рассылку. Тебе будет чем заняться.

Воспользовавшись тем, что начальство не умеет видеть спиной, Джо изобразила затяжной зевок, давая понять, какое увлекательное дело нам предстоит.

Зазвонил телефон. Потенциальные клиенты интересовались часами работы нашего офиса. Пока я отвечала, Бриони стояла у стола.

Ее взгляд был прикован к фотографии Эви.

* * *

Когда мы с Джо остались вдвоем, я решила, что настал идеальный момент для разговора о причинах неприязненного отношения ко мне со стороны нашей принцессы.

— Бриони очень обидчивая, да? Что ни сделаешь, ей всё не так. Только присяду на минутку, она тут же накидывается: «Тебе что, нечем заняться?» Но стоит проявить инициативу, как она меня осаживает.

— Ничего, скоро остынет, — заверила Джо, протянув мне чашку чая и две палочки «Кит-Кэт». — Хотя насчет обидчивости ты права. А все потому, что ей не хватает уверенности в себе.

Я чуть не поперхнулась чаем. Это Бриони-то неуверенная?

Джо, вероятно, поняла ход моих мыслей.

— Да, вид-то у нее супермегауверенный, и сама она вся из себя, но на самом деле это совсем не так. Послушай, если я кое-что тебе расскажу, обещаешь, что это останется в тайне?

— Конечно.

Я даже сглотнула от любопытства. Сплетничать о начальнице, с которой работаешь без году неделю, не слишком красиво, но мне просто необходимо было лучше понять Бриони, чтобы разрушить барьер неприязни, выстроившийся между нами.

— Года полтора тому назад мы всем офисом собирались отпраздновать кое-что в ресторане. Договорились собраться вчетвером, но в последний момент у Фиби расстроился желудок, а у Дейла упала мама, сильно ушиблась, и ему пришлось везти ее в больницу. Так и получилось, что мы оказались на празднике вдвоем.

Ужас какой! Представляю, что бы я чувствовала, оставшись один на один с Бриони. О чем бы мы говорили?.. Нет, тут и лучший ресторан города был бы не в радость.

— Ну, ты понимаешь, что это был за вечер. Мы объелись и перепили вина, которое, надо сказать, было отличным. Наверное, из-за выпитого Бриони вдруг разоткровенничалась. Какое это, мол, облегчение, когда можно наконец выговориться…

Джо продолжала говорить. Портрет, получающийся в ее рассказе, и Бриони Джеймс, стоявшая рядом всего несколько минут назад, совершенно не вязались друг с другом. Женщина, которую видела я, была деловой, собранной, властной и полностью контролировала свою жизнь. Такие, как она, не впадают в откровенность после лишнего бокала.

— …и оказалось, что она только что начала третью программу ЭКО. — Голос Джо понизился до шепота, как будто она боялась, что начальница услышит нас даже из Линби. — И это ее буквально убивало. Она сказала, что даже перестала спать по ночам, до того ей хочется иметь ребенка.

— О боже…

— Это было полтора года назад. То есть снова ничего не вышло. Мне кажется, желание забеременеть пожирает ее изнутри, и эта агрессия — просто способ справиться с ситуацией.

Я вспомнила, как Бриони смотрела на фото Эви. Теперь этот взгляд стал предельно ясен.

Тоска по несбывшемуся.

Я стала случайной свидетельницей того, как глубоко запрятанная печаль вырвалась наружу, сорвав с лица маску холодного превосходства.

— И что, она думает попробовать еще раз?

— Не знаю, после того случая она держит со мной дистанцию. Старается даже не оставаться наедине — наверное, боится, как бы я не завела разговор на эту тему. Ее можно понять.

— Да уж, тяжело ей, наверное…

— Муж у нее — ни рыба ни мясо. Правда, я всего раз его видела. Он врач, консультирует в больнице. — Джо переломила пополам палочку «Кит-Кэт». — Зато их дом в Рейвенсхеде — закачаешься! Сама я там не была, но Бриони показывала мне снимки новой кухни и пристройки. Просто сказка. И порядок такой — каждая вещь на своем месте.

— Как в ее кабинете. Сама безупречность.

— Я думаю, это еще один способ справляться с проблемами. Все вокруг обязано быть идеальным, а если что-то вдруг отклоняется от нормы, то для нее это вроде катастрофы.