Хмельной напиток замочил порты, залился в сапоги по самую щиколотку, но детина не чувствовал ни холода, ни сырости, не замечал разлетевшихся во все стороны черепков.

Каптана Василия Ивановича все ближе подъезжала к мосту. Городничий видел, что возничий держится той стороны, где доски целы и способны выдержать не только государеву каптану, но и весь санный поезд. Он уже хотел перевести в облегчении дух, когда мерин, испугавшись отблеска пламени, тряхнул огромной головой и шарахнулся в противоположную сторону. Каптана оказалась на подгнившей половине моста.

Городничий перекрестился и, мысленно призвав в помощь зараз всех святых, молился только об одном — чтоб повозка не провалилась в многоаршинную бездну.

С таким же страхом и любопытством на государеву каптану взирали вмиг отрезвевшие плотники. Меж тем повозка, взобравшись на дощатый настил, поволочилась по самой горбылине моста.

— Господи, пронеси и помилуй! — дружно перекрестились мастеровые, понимая, что ежели свершится худшее, то придется проводить им время в Боровицкой башне не плотниками, а тюремными сидельцами.

Возничий, не ведая о лихе, споро гнал лошадей. И тут доски под полозьями упряжки затрещали, и каптана, цепляясь об острые края надломленных досок, стала оседать под мост.

— Повозку государя держи! На мост волоки! — поскакивали с коней боярские дети. — Тащи ее! Тащи!

Казалось, ничто не может уберечь московского князя от беды: кони уже провалились в образовавшийся проем и через мгновение должны были увлечь за собой и государеву каптану. Боярские дети, стиснув зубы, сдерживали воз, но слишком тяжелой оказалась ноша, и молодцы шаг за шагом уступали силе.

— Гужи режь! — орали они. — Режь!

Плотники, завороженные небывалым зрелищем, словно пробудились от этого истошного вопля и, повскакав с мест, вбежали на мост и стали кромсать ножами крепкие кожаные петли. Ремни, однако, никак не желали сдаваться, надрезались с трудом, а поклажа вместе с государем неумолимо двигалась в провал в самом центре моста.

Раздался удар. Послышался страшный треск.

— Ну вот и все! — Городничий в ужасе зажмурил глаза.

— Тащи от дыры! Налегай! — разносился задорный голос десятника стрельцов.

Городничий поднял веки. Государева каптана стояла на прежнем месте целехонька.

— Ежели не обрезали бы гуж, то уволокли бы лошади повозку, — облегченно вздохнул один из рынд.

— Лошадок жалко, — печально отозвался боярский сын, растирая ладонью ушибленный бок. — Расшиблись! Теперь прирезать придется.

— Где городничий?! Где?! — рассекая темноту белым жеребцом, въехал на мост Овчина-Оболенский. — Запорю!

Двери каптаны были распахнуты, из ее нутра нелепо торчала пара ног, обутых в сафьяновые сапоги. Городничий даже не сразу сообразил, что они принадлежали великому князю, а когда оцепенение спало, он упал на колени и, прижавшись к самому сапогу, заголосил:

— Государь Василий Иванович, пожалей, не губи, Христа ради! Детки малыми сиротами останутся! По недомыслию это вышло, а не из-за лукавства лихого. Перепились работнички, а заставить их сил не было!

Самодержец поднял голову и строго посмотрел на просильца:

— Ты же, стервец, раньше времени своего государя чуть не угробил. Жив все-таки я. Стало быть, не время еще уходить. Бог не отпускает, значит, поживу еще.

— Государь-батюшка, помилуй меня, грешного, смилостивись, — причитал городничий.

Двое дюжих рынд подняли лукавого служивого с колен и поволокли с моста, тупые каблуки его сапог выводили на досках замысловатый вензель. Бояре с интересом наблюдали за зрелищем, ожидая, когда рынды схватят городничего за пятки и опустят головой в зловонную муть рва.

— Оставьте его, — послышался голос великого князя. — Пусть идет себе с миром.

Некоторое время рынды продолжали стискивать плечи городничего, как бы ожидая, что великий князь еще передумает, а потом, ткнув его в спину кулаком, отпустили на свободу. Детина расшиб лицо о перила моста, но, растирая кровь по ошалевшей от нежданной милости роже, обрадованно тараторил:

— Спасибо тебе, батюшка-государь, спасибо, родимый. Не крамола это, по скудоумию и убожеству моему незадача вышла.

Мгновение спустя служивый спрятался за спины понурых плотников.

— Не расшибся ли, государь? — заботливо склонился над Василием Ивановичем Глинский.

— Шишками меня теперь не напугать, Михаил Львович, однако жалко, что немощь мою иноземцы могут увидеть.

— Эй, рынды, уложите государя в каптану, — крикнул боярин молодым князьям. — Смотрите у меня, чтобы бережнее!

Государя завернули в шкуру, под голову положили меховую подушку.

— Под Дорогомилово надо ехать, Василий Иванович, — высказался Михаил Львович, — там паром справный, вот по нему до Кремля и доберемся.

Этот небольшой городишко всегда оставался в ведении старшего сына московских государей. Воеводой здесь был поставлен обрусевший немец, может, потому это место отличалось от прочих необыкновенной аккуратностью и нерусской, почти заповедной тишиной. Даже Пасха здесь проходила без молодецкого раздолья, каким был известен всякий городок, когда считалось, что веселье не удалось потому, что в драке не сошлось и половины мужиков.

Василий Иванович первый месяц своего супружества провел именно в Дорогомилове, приучая Елену к православной вере через тихие наставления местных монахов. Теперь великий князь понимал, что тот месяц в Дорогомилове был лучшим временем в его жизни.

— В Дорогомилово, говоришь, боярин?

— В Дорогомилово, батюшка-государь. — Князь утвердительно прижал к груди шапку.

— Что ж, тогда вороти с моста, — распорядился самодержец.

— Чего застыли? — прикрикнул Михаил Львович на служивых. — Или примерзли?!

— Ну, взялись дружно! — уперлись плечами в каптану дюжие рынды, и полозья, осторожно преодолев горбылину моста, съехали вниз.

— Кажись, все. Коней государю! Да живо! Не ровен час — замерзнуть может. Ну, чего застыл, слазь с коня, пешком пойдешь! Запрягай свово жеребца в повозку государеву!

— Да он у меня в санях ходить не способен, — пробовал возразить молодой боярин, но, махнув рукой, послушно исполнил волю Глинского.

Обратная дорога оказалась быстрой. Лошадки, весело храпя, бежали к Дорогомилову, и, поглядывая в потолок, государь улыбался каким-то своим мыслям.

С написанием духовной Василий Иванович решил не затягивать. Расположившись в палатах, он тотчас призвал к своим очам митрополита Даниила, Андрея Ивановича, Михаила Глинского. Подумав, послал скороходов и за братом Юрием Ивановичем.

Василий Иванович уже не сомневался в близкой кончине. Теперь она была осязаема и имела вид омертвелых конечностей. Пальцы ног покрылись чернотой, и болезнь темной паутиной уже поползла к паху.