А главное, до чего приятно идти, держась за сильную руку Роджера.

Миллисент время от времени взглядывала украдкой на мужественное лицо владельца поместья Харткортворд, прислушивалась к милым ноткам в его хрипловатом голосе.

Он добрый и хороший. Его поцелуи просто божественны, прикосновения неповторимы! Тело Миллисент запомнило вес тела Роджера. Ее ладони хранили теперь самые тайные, самые интимные секреты этого мужчины.

Как горяча и приятна на ощупь его кожа!

А вкус его слюны! Ее ноздри помнили аромат его тела... Она счастлива! Прекрасно жить и любить!

Миллисент даже не задавалась вопросом, любит ли ее Роджер. Распахнутые глаза юной женщины светились счастьем.

- Милли, ты так красива сегодня! - Услышала она ласковый голос Флоренс. - Вчера вечером я тебя, оказывается, не разглядела. Ты показалась мне строгой светской дамой. Но теперь я понимаю, почему брат так радуется, видя тебя. Вы - чудесная пара!

Сестра Роджера взяла Миллисент под руку.

- Ты просто вся светишься! Какие у тебя глаза, волосы! Я хотела бы родиться такой же красивой, как ты. Сегодня ты похожа на утреннюю звезду! Ответь на нескромный вопрос - любишь Роджера?

Миллисент обернулась, посмотрела на своего возлюбленного, идущего следом, и шепнула в самое ухо Флоренс:

- Очень!

- И давно?

- Мне кажется, всю свою жизнь. Лучше него нет никого на свете, только я боюсь об этом ему сейчас говорить... Когда я поняла, что люблю его, то решила никогда в этом не признаваться! У меня это не получилось, Флоренс...

- Ты счастливая, Милли, - вздохнула ее спутница. - Завидую тебе. А мне в жизни совсем не везет с любимыми.

Женщины шли по траве, подолы их платьев касались цветов, две или три бабочки порхали рядом, словно конфетные фантики, подброшенные в воздух. Высоко в небе пел жаворонок.

Что и говорить, утро было необыкновенно приятным и праздничным. Но лицо Флоренс в одну секунду померкло, когда она призналась Миллисент в собственном невезении в любви.

Никто не мешал женщинам, и Флоренс просто, безо всякого кокетства рассказала историю своего неудачного замужества.

Оказалось, Реджинальд обладает даром влиять на людей. Когда Флоренс работала на телевидении, ее поражало умение этого человека находить талантливых актеров и актрис, а потом легко, с помощью врожденного обаяния заставлять их работать по двадцать четыре часа в сутки.

Но после того как они поженились, Флоренс поразилась тому, что узнала о нем. Она видела, что Реджинальд - лжец, слабый человек, безвольный, любитель выпить, неразборчивый в знакомствах.

Ложь его носила целевой характер, то есть одна не правда, сказанная им, порождала другую. Он постоянно вводил слушателей в заблуждение.

Уверенность в том, что людьми можно управлять, применяя любые средства, помогала ему искусно лгать. Не испытывая при этом никаких угрызений совести.

Флоренс в конце концов поняла, что брак их лишен самого главного, что необходимо каждому мужчине, каждой женщине - любви.

- Милли, как трудно жить бок о бок с человеком, делить с ним кров и постель, понимая, что ты для него всего лишь средство для достижения карьерных целей... Однажды я вернулась из экспедиции домой раньше положенного срока и застала картину, которую ты видела каждый день, находясь на службе у Реджинальда. Сама понимаешь, как мне было противно видеть вульгарных хохочущих женщин, развалившегося в кресле пьяного мужа, батарею пустых бутылок на полу... Он испугался и поэтому стал на меня кричать. Женщинам понравилась эта сцена, они тоже принялись что-то громко вопить. Короче, моя любовь была растоптана, скомкана, уничтожена за несколько минут. Я решила уйти из дома и больше никогда не возвращаться к мужу.

- Ты сдержала свое слово? - спросила ошарашенная рассказом Миллисент. Она никак не ожидала такого прямого откровенного разговора с сестрой Роджера.

- Да. Я всегда стараюсь сдерживать данные себе и другим обещания.

Ветер трепал волосы Флоренс и Миллисент. За какие-то полчаса они стали близкими людьми, может быть, даже подругами.

- У вас секреты, милые дамы? - Подошедший Роджер вручил женщинам по букетику полевых цветов. - Солнце все выше, скоро станет жарко. Предлагаю дойти вон до того красавца дуба и там отдохнуть в тени.

- Роджер, лентяй, мы не прошли и двух миль! - воскликнула Флоренс. Иди вперед, у нас с Милли намечается интересный разговор.

Когда рубашка Роджер замелькала далеко впереди, Флоренс приобняла Миллисент и произнесла слова, прозвучавшие, словно гром с ясного неба.

- Милли, тебе необходимо всегда быть рядом с Роджером. Ему грозит одна страшная вещь: он может жениться на женщине, которую не любит сам, и которая не любит его. Я не знаю деталей этих диких обстоятельств, но очень боюсь за Роджера. Жить без любви так ужасно!

- Как это - может жениться? - растерялась Миллисент.

Сказанное Флоренс поразило ее. Юная женщина не ожидала услышать новость вроде той, что у Роджера есть невеста. Это невероятно!

- Зачем?!

- Этого требуют корпоративные интересы "Роджер банка", интересы дела! Брат мечтает об экспансии своего банка, желает укрупнить капиталы, соединить свою могущественную финансовую империю с другой, не менее крупной. Дочь банкира из Берна, будущая наследница капиталов своего отца, готова для пользы дела стать женой Роджера.

- Боже мой! - ахнула Миллисент.

- Милли, говори Роджеру о своей любви, будь с ним рядом! Ты так не похожа на женщин, которые вертятся вокруг моего брата.

Я верю, что твое чувство к нему искренно. Когда Реджинальд по телефону пытался очернить тебя, я подумала о тебе, только не смейся, пожалуйста, как о юной принцессе в призрачном лесу, наполненном чудовищами.

Поверь мне, твое простодушие растопит его сердце. Я знаю, Роджер будет с тобой счастлив. Миллисент, у тебя доброе сердечко!

Флоренс крепко сжала руки своей спутницы и с чувством произнесла:

- Люби Роджера, не сдавайся!

- Что говорил обо мне ваш.., бывший муж? - глухо задала вопрос расстроенная Милли. А она-то думала, что начинается новая жизнь...

- Одни гадости, успокойся! Что ты жадная, ленивая, не следящая за собой уродина.

Нечиста на руку, мол, крала у него деньги.

Что Роджер встретил тебя на шоссе и изнасиловал прямо на дороге. Улыбнись, я не поверила ни единому его слову!

- Это все не правда, - с трудом выдавила улыбку Миллисент.

- Я знаю.

Поцеловав ее в щеку, Флоренс поспешила за Роджером.

А для юной женщины померкли все краски мира, солнце на небе, казалось, навсегда спряталось за облаками.