Через полчаса, окончательно заняв свое место на орбите второй планеты Эпсилон Эридана и выпустив еще четыре ракеты, запрограммированные на удержание различных орбит вокруг планеты, Сергей почувствовал себя хозяином положения. Эридане сломались и прекратили атаку. А теперь их задача, если они попытаются все-таки уничтожить возникшую угрозу, усложнилась многократно. Фактически им нужно было ликвидировать восемь объектов — девять ракет и один корабль. Причем сделать это нужно было одномоментно, в одну и ту же секунду, иначе остальные ракеты могли получить автоматический сигнал к атаке и уже через секунду после него облить жестким излучением поверхность их родного мира. Задача, мягко говоря, нетривиальная, обеспечить стопроцентный успех такой операции не смогли бы и укрепления земной орбитальной обороны в ее лучшие времена. По всей видимости, не могли этого сделать и эридане, никак не ожидавшие внезапной атаки своей родной планеты. Теперь им оставался один выход — переговоры. Пока можно было не торопиться, пусть противник созреет.

— Кэп, похоже, мы разворотили осиное гнездо, — послышался в наушниках голос старшины Сухопарова. — Несколько десятков спутников меняют орбиты. Зафиксирован ряд стартов с планеты, активность в эфире очень высокая. Что будем делать?

— Ничего не будем, — на Сергея как-то разом накатилась волна усталости после пережитого. — Сейчас они играют в свои игры, Петя. Начальство истерит и требует принять меры, всем раздают волшебные поджопники, подчиненные изображают бурную деятельность, короче, происходит типичный пожар в борделе. Я сильно сомневаюсь, что нас немедленно будут атаковать, раз уж они не сделали это сразу. Думаю, у них скоро все утрясется и возникнет единый центр, который и будет вести с нами переговоры. Пока подождем, продолжай наблюдение.

Сергей переключал связь в общекорабельный режим, решив кратко подвести итоги.

— Товарищи бойцы, поздравляю, — уверенным голосом сказал лейтенант. — Первый этап операции прошел на отлично, мы уверенно держим врага за самый цугундер. Объявляю по кораблю отбой боевой тревоги. Всем не занятым на вахтах приказываю отдыхать. Победа будет за нами. Все, отбой, отдых шесть часов.

Нажав кнопку отключения связи, лейтенант устало откинулся в мягком кресле командирского поста. «Пора бы и мне баиньки, — подумал парень. — Когда эридане выйдут на связь, меня разбудят по-любому, а к этому моменту голова должна быть хотя бы относительно свежей. Лучше сейчас придавить подушку часика на четыре, чтобы потом у Паши таблетки для бодрости не стрелять».

Прогноз Сергея оказался удивительно точным. Вызов последовал через четыре часа и восемь минут после того, как голова командира «семидесятки» коснулась подушки на узкой кровати в капитанской каюте.

— Пришло сообщение от эридан, — деловито заявил Петя по интеркому. — Вы просили разбудить, товарищ капитан.

— Сейчас буду на посту. Ты сам-то спал хоть немного?

— Да, успел вздремнуть пару часиков.

— Ну, это хорошо. Вкратце, что нам пишут уважаемые оппоненты?

— Хотят выслушать наши условия, — пожало плечами изображение старшины на экране интеркома.

— Будут им условия… Знаешь, Петр, никогда не думал, что мне придется изображать из себя террориста. Даже как-то необычно себя чувствуешь в этой роли, — неожиданно для себя самого признался Сергей.

— У вас получается, кэп.

— Спасибо за комплимент.

С дисплея командирского компьютера на Сергея задумчиво смотрела зеленая физиономия эриданского переговорщика. Точнее цвет ее был даже не зеленым, а скорее серо-зеленоватым, что наводило на мысль о почтенном возрасте инопланетянина. Голова его была практически лысой, мягкий зеленоватый меховой пушок, который рос у эридан на темени, практически весь выпал, а под большими круглыми глазами залегли глубокие темные круги и сеточка морщин. Сергей сел в кресло и активировал режим видеосвязи со своей стороны. Увидев лейтенанта перед собой, эриданин ощутимо вздрогнул от неожиданности и пару раз моргнул, продемонстрировав парню тонкие кожистые веки-пленки, закрывающие глаза.

— С кем имею честь говорить? — сразу решил брать быка за рога лейтенант. — Представьтесь, пожалуйста.

— Второй жрец-командор Вариала Тетрон да Верт, — с готовностью отозвался эриданин, видимо, используя переводчик, оставшийся за кадром. — А с кем имею честь говорить я?

— Старший лейтенант земного флота Сергей Кольчужин, — представился капитан.

Только сейчас он сообразил, что ему надо было еще до начала разговора все же залезть в корабельный компьютер и проштудировать доступную информацию об эриданских властях. Он же этого не сделал, а теперь не понимал, начальником какого уровня был его собеседник. Вроде как жрец-командор — шишка немаленькая, насколько Сергей помнил лекции в училище, религиозная и политическая власть у эридан была совмещена. Но точно сказать ничего нельзя, вот ведь засада. Не у инопланетянина же это сейчас спрашивать? «Ладно, будем считать, что меня его статус удовлетворяет, — подумал лейтенант. — Сменим тему».

— Вы находитесь здесь и осуществляете свою деятельность самолично или по приказу своего командования? — опередил его с вопросом эриданин.

— Для вас это не имеет значения, — резко ответил Сергей.

— То есть как это не имеет? — удивился жрец-командор. — Это же важнейший вопрос, от ответа на который многое зависит. Мне надо это знать.

«Поди, профессиональный переговорщик, — подумал парень. — Пытается строить беседу так, чтобы в результате я сначала отвечал на вопросы, потом оправдывался, а потом, чего доброго, еще и выполнял его приказы. А вот хрен тебе».

— Я буду отвечать только на те вопросы, на которые сочту нужным! И что важно, а что не важно судить буду тоже я! Вы будете слушать мои требования, или мне прервать связь? — максимально жестким тоном заявил Сергей.

— Хорошо, что вы хотите?

«Звездолет с вероятностным генератором, ящик водки, баб и десять тонн золота», — пронеслась в голове у Сергея глупая мысль. Был у него такой недостаток — в предельно серьезных ситуациях в голове парня что-то перемыкало и его тянуло говорить идиотские шутки и нервно невпопад смеяться. Видимо, его мозг таким образом пытался разрядить напряжение. Однако сейчас подобное поведение было явно неуместно и, усилием воли заставив себя встряхнуться, парень озвучил заранее подготовленный вариант.

— Мне нужен звездолет с системой вероятностного перехода, который доставит мой корабль обратно в Солнечную систему.

— Хорошо, — тут же отозвался эриданин. — Могу вам обещать, что как только вы уберете ракеты с орбиты, мы немедленно предоставим вам подобный корабль и поможем вернуться домой.

— Я похож на идиота? — прокомментировал это предложение Сергей. — Вы уничтожите мой корабль сразу же, как только угроза для вас будет устранена. Мне нужны гарантии возвращения.

— И в чем же вы их видите?

— В том, что ракеты останутся на орбите до того момента, пока мой звездолет не окажется в Солнечной системе. Как только он будет в безопасности, я сообщу вам код деактивации боеголовок. Не пытайтесь подобрать частоту передачи и код самостоятельно — компьютеры в ракетах запрограммированы на немедленный подрыв при неверных попытках деактивации. Не советую также пытаться уничтожить ракеты — как только одна из них будет атакована, остальные немедленно произведут подрыв. И еще — я реалист и понимаю, что ваша цивилизация способна разработать и технически реализовать план мгновенного уничтожения и ракет, и моего корабля, если у нее будет достаточно времени для этого. Поэтому срок вам — неделя, считая с момента этого разговора. Потом, возможно, будут и другие условия, но это — основное. Советую не терять зря времени.