Чейн заторопился.

— Прости, мать-Иша, у нас мало времени! Ранрои начали бомбардировку подходов к твоему кораблю. Если они взломают ворота в туннеле…

Машина ответила:

— Да, я вижу, что люди расположили на равнине ракетные установки и начали обстрел. Неужели они решатся уничтожить корабль, который когда-то принес их предков на эту планету? О, какие же они варвары!..

— Варганцам неизвестно чувство сентиментальности, — покачал головой Чейн. — Кроме того, я уверен, что Харкан даже своим собратьям по клану не сообщил то, что узнал от тебя. Он попытается похоронить эту тайну под обломками корабля. Мать-Иша. не буду скрывать — Харкан сделает все, чтобы уничтожить всех нас и в том числе тебя! Но сначала он вытрясет из тебя правду о сверхоружии.

— Он не сумеет сделать это, — упрямо возразила машина. — Этот дикарь мало что понимает в электронике, а силой от меня ничего не добьешься. Я же не живое существо, а всего лишь машина.

Со стороны туннеля послышались еще два взрыва. Пол корабля закачался так, что Чейн едва устоял на ногах. Ему хотелось выхватить бластер и вступить в безнадежный бой, но огромным усилием воли он заставил себя остаться в кают-компании. Спасти положение могла сейчас только хозяйка корабля, но как убедить ее открыть свои тайны, которые она хранила многие столетия в недрах этой стальной могилы?

— Все не так просто, мать-Иша, — стараясь не выдать своего нервного напряжения, продолжил Чейн. — Среди Ранроев появилось немало толковых молодых людей. Например, один из них по имени Венгент однажды исчез куда-то на целых два года. Вернувшись на Варгу, он объяснил, что попал в катастрофу на дикой планете и ему пришлось своими руками ремонтировать поврежденный космолет. А что, если все это время он учился электронике на одной из цивилизованных планет? Кроме того, Ранрои могли захватить в плен инженеров с развитых миров и тайно привезти их на Варгу… Еще раз повторяю: Харкан не такой человек, чтобы пойти на переворот, не держа в руках всех козырей. Он твердо уверен, что заставит тебя открыть все тайны. Торопись, мать-Иша! Я еще могу помешать им.

Взрывы стали раздаваться один за другим. В отсеках Ковчега, где скрывались обитатели поселка, послышались вопли десятков перепуганных существ. Они поняли, что стальная крепость, в которой они прежде не раз скрывались в минуты опасности, не столь уж и неприступна.

Видимо, поняла это и хозяйка Ковчега.

— Хорошо, — упавшим голосом согласилась она. — Я расскажу тебе все. Рангор, ты твердо уверен в том, что у этого человека нет темных мыслей и он не хочет меня обмануть? Если он шпион Харкана…

— Ручаюсь за него, мать-Иша, — без колебаний ответил волк.

— Что ж, спрашивай, Чейн. Но торопись — ворота скоро рухнут.

Чейн облизнул внезапно пересохшие губы. Сердце его бешено билось. Он понимал, что надо немедленно действовать, пока Ранрои не ворвались в Ковчег. Но он не зря столько времени провел в обществе невозмутимого, мудрого Джона Дилулло и поэтому попытался взять себя в руки. Прежде чем уйти, надо попытаться узнать от хозяйки Ковчега как можно больше.

— Мать-Иша, мы можем остановить врагов? — спросил он.

— Нет.

— Но если они ворвутся в Ковчег…

— На оружейной палубе остался один ракетный снаряд. Ты принесешь его и положишь в двигательном отсеке. Я сумею активизировать его взрыватель, когда Ранрои ворвутся в Ковчег.

Чейн вздрогнул, хотя был готов к такому решению машины.

— Но тогда все, что ты знаешь о колонистах с Земли, уйдет вместе с тобой…

— Чейн, задавай вопросы! Правая створка ворот уже лопнула в трех местах.

— Э-э… Куда направлялся Ковчег?

— В созвездие Ожерелье, что расположено в ста парсеках от Отрога Арго. Там были обнаружены сорок два землеподобных мира, лишенных разумной жизни.

— Ковчег летел в Ожерелье один?

— Нет. Нас было двенадцать, и на каждом находилось по пятьсот человек, мужчин и женщин, и по тысяче пар земных животных различных видов.

— Они были разумными? — спросил Чейн, покосившись на невозмутимого Рангора.

— Нет. Но их потомки, выжившие после катастрофы, обрели разум, мутировав под воздействием сильной радиации.

— Значит, все, кто прячется сейчас в Ковчеге…

— Я поняла твой вопрос, Чейн. Нет, не все они — потомки переселенцев с Земли. Среди них есть существа, чьи предки в далеком прошлом преследовали наш караван. Именно они заставили мой корабль свернуть с трассы и подбили его возле Варги. Затем они начали бомбардировку материка ядерными минами, стараясь наверняка уничтожить Ковчег и тех, кто сумел спастись после катастрофы. Именно тогда и появились радиоактивные районы, которые вы называете Опасными областями.

— Ваши враги — это, конечно, не ирги? — растерянно задал нелепый вопрос Чейн. — Наверное, Улл и его сородичи…

— Нет, — ответила машина, дождавшись перерыва между оглушительными взрывами. — Это хегги. Раса этих существ обитает в созвездии Гидры.

— О, я слышал о них! — воскликнул Чейн. — Но почему…

— Хегги противились расширению Федерации здесь, на периферийных мирах. Они опасались, что колония землян в Ожерелье станет звездным форпостом Федерации, и поэтому пошли на то, чтобы открыто напасть на наш караван. Один из крейсеров хеггов потерпел аварию вблизи Варги и был вынужден сесть. Но подняться он уже не сумел. Потомки экипажа этого корабля забыли о своей вражде с землянами и стали равноправными обитателями поселений в оазисах.

— Теперь я понимаю… — пробормотал Чейн. — Выходит, сверхоружие все-таки существует?

— Да. Оно на борту крейсера хеггов. Только я знаю, где он находится. Те из людей, кто выжил после катастрофы, надежно спрятали и сам крейсер, и оружие. Его стоило бы тогда же уничтожить, но это было бы слишком опасно для обитателей материка… Чейн, ворота падают!

Чейн инстинктивно выхватил из-за пояса бластер, но затем спрятал его с кривой усмешкой. Звездный Волк в такой ситуации обязательно ввязался бы в бой и погиб вместе с теми, кто нашел временное убежище в Ковчеге. Но сейчас он узнал так много, что не имел права столь дешево отдать свою жизнь.

— Где находится крейсер, мать-Иша? — глухо спросил он, весь дрожа от возбуждения.

Подойди б люке, — приказала машина.

Чейн так и сделал, и тогда машина высветила на небольшом экране карту местности с указанием координат посадки крейсера хеггов.

— Я понял, — кивнул Чейн. — Как мне бежать с корабля?

— На верхней палубе уцелела одна спасательная шлюпка, — ответила машина. — Я уже активизировала ее бортовые агрегаты, и через минуту она будет готова к взлету. Ранрои покинули свои космолеты и бегут сюда с оружием в руках. Быть может, тебе удастся уйти… Возьми своего друга, я сделала для него все, что смогла.