Не было никаких проблем с их использованием для этого применения, поскольку временно запасаемая энергия была намного ниже той, которая была необходима для того, чтобы вызвать впечатляющие - и смертельные - детонации, вынудившие вывести оружие из эксплуатации.

Джулиан фактически рекомендовал списать все плазменные винтовки и использовать их запасы в качестве основы для как можно большего количества винтовок с черным порохом, но капитан Панер отверг эту идею. Плазменных винтовок было недостаточно, чтобы обеспечить роту всем необходимым оружием с черным порохом, поэтому большинство из них все равно пришлось бы изготавливать из местных материалов. Кроме того, он все еще обсуждал, смогут ли Джулиан и Поэртена придумать "исправление", достаточно хорошее, чтобы использовать энергетическое оружие еще для одной битвы. Учитывая вероятную трудность захвата космопорта, плазменные винтовки могли быть разницей между успехом и неудачей, и он не хотел полностью исключать возможность их использования.

Порохом в оригинальных патронах Роджера был усовершенствованный бездымный порох. С точки зрения морских пехотинцев с их электромагнитными винтовками, гранатометами дальнего действия и плазменными винтовками, это топливо было смехотворным антиквариатом. Что-то, относящееся к тем временам, когда люди все еще использовали пар для производства электричества. Но то же самое топливо было очень, очень недосягаемо для технической базы мардуканцев, поэтому Делл Мир и морские пехотинцы согласились с тем, что черный порох был единственным эффективным выбором в качестве топлива.

Однако у черного пороха были свои особые причуды. Одним из них, который был болезненно очевиден всякий раз, когда кто-то нажимал на спусковой крючок, было плотное облако особенно дурно пахнущего дыма, которое он испускал. Другим была поистине удивительная способность черного пороха загрязнять оружие слежавшимися остатками и устойчивость этого остатка к большинству чистящих растворителей морской пехоты. Старомодное мыло и вода на самом деле работали лучше всего, но чувства бронзовых варваров были оскорблены, когда они оказались по локоть в горячей мыльной воде, оттирая свое оружие щетками и с большим количеством смазки на руках.

Но самое большое функциональное различие между патронами, заряженными черным порохом, и теми, которые Роджер привез с собой со Старой Земли, заключалось в том, что черный порох взрывался. Более современное топливо сгорало - конечно, очень быстро, но, условно говоря, это был гораздо более постепенный процесс, чем детонация с энтузиазмом черного пороха. В то время как нитропороха вполне могли бы создавать более высокое абсолютное давление в казенной части, они делали это в течение более длительного периода времени. При том же давлении в казенной части черный порох "вспыхивал" гораздо резче, что создавало результирующую нагрузку на казенную часть и ствол оружия.

Не говоря уже об особенно неприятной и тяжелой отдаче.

К счастью, старая аксиома о том, что ты получаешь то, за что заплатил, все еще оставалась верной, и "Паркинс энд Спенсер" действительно был очень дорогим оружием. Частью того, что Роджер получил за астрономическую цену покупки, было оружие, которое было практически неразрушимым, что было немаловажным соображением в буше, где он обычно охотился большую часть времени. Другой частью, однако, была сама базовая конструкция боеприпасов. Конструкторы Паркинса предполагали, что могут возникнуть ситуации, в которых владелец одного из их видов оружия окажется отрезанным от своих обычных источников снабжения и будет вынужден применять полевые методы (пусть и не столь примитивные, как те, которые применялись к морским пехотинцам здесь, на Мардуке) для перезарядки боеприпасов. Таким образом, сами гильзы были сконструированы таким образом, чтобы выдерживать давление, которое вышибло бы затвор прямо из большинства огнестрельного оружия людей докосмической эры. И у них была достаточная внутренняя емкость для заряда черным порохом почти пробивной силы.

Фактически, мощность и начальная скорость перезаряжаемых патронов, хотя все еще были далеки от того, что производили бы инопланетные боеприпасы Роджера с их первоначальным порохом, были достаточны для создания еще одной проблемы.

Патроны, с которыми начинал Роджер, имели пули с оболочкой - старомодный свинец, покрытый тонкой металлической "оболочкой", которая намеренно оставляла открытым свинцовый наконечник пули. При ударе мягкая свинцовая сердцевина увеличивалась более чем в два раза по сравнению с первоначальным размером, а оболочка снова превращалась в расширяющуюся пулю с шестью зубцами. Однако основная причина, по которой оболочка была необходима, заключалась в том, что скорость пули "расплавила" бы обычную свинцовую пулю на ее пути вверх по стволу, покрыв ствол и нарезы свинцом. Современные боеприпасы для стрелкового оружия с химическим приводом изготавливались с использованием технологий, которые были прямым продолжением технологии, доступной с незапамятных времен: к внешней стороне свинцовых пуль с помощью гальванического покрытия добавлялась медь или какой-либо другой сплав. Но у мардуканцев не было гальванопокрытия, и на "изобретение" этой технологии не было времени, так что людям пришлось довольствоваться тем, что есть.

Существовало три потенциальных способа решить эту проблему. Первый состоял в том, чтобы уменьшить скорость пуль до такой степени, чтобы они не заполняли ствол, но это привело бы к снижению как дальности, так и точности. Вторым вариантом было попытаться разработать более прочный сплав для замены свинца, но поскольку мардуканцы никогда не экспериментировали с этим, это снова потребовало бы "изобретения" технологии. Наконец, они остановились на третьем варианте: отливать тонкие медные гильзы для патронов, а затем запрессовывать в них свинец. Существовала проблема с усадкой меди, но компрессионный впрыск - еще один метод, заимствованный из насосной технологии, - решил эту проблему.

Итак, патроны были с медной оболочкой - "цельнометаллической оболочкой", как это называлось. Конечно, они были не такими "идеальными", как оригинальные боеприпасы Роджера. Время от времени одна из пуль оказывалась неуравновешенной и, вылетев из дульного среза, уходила по своему собственному курсу. Но какими бы несовершенными они ни были по имперским стандартам, они были на порядки лучше всего, что когда-либо было у мардуканцев.

Теперь Роджер передернул затвор и поднял лестничный прицел. Прицел - простая откидывающаяся рамка, поддерживающая задний прицел с увеличивающейся диафрагмой и градуированная для регулировки дальности "щелчком" с помощью большого пальца - был необходим для любой точной стрельбы на действительно большие расстояния. Поднятие заднего прицела заставляло стрелка также поднимать мушку, чтобы выровнять их, компенсируя таким образом падение пули. Это было еще одно хитроумное устройство, над которым потели люди и мардуканцы, но как только конструкция была доведена до совершенства (и соответствовала реальным баллистическим характеристикам пуль), у мардуканцев не возникло проблем с его производством.

Но прицелы были не совсем универсальными, потому что все стреляли немного по-разному, хотя бы потому, что все были, по крайней мере, немного разного роста и, следовательно, "подгоняли" свое оружие по-разному. В результате