- Ладно, хорошо, я просто пойду, - сказал Джулиан, отступая назад. - Помни, никаких ударов, Нимашет. И никакого удаления конечностей или жизненно важных органов.

- О, заткнись, Эйдиб, - резко сказала сержант. - И тебе не обязательно уходить. Не похоже, чтобы планы Роджера были каким-то большим секретом.

- Наши планы, - мягко поправил принц. - И, да, я думаю, что из этого получилось бы прекрасное герцогство. Помимо всего прочего, это уберегло бы вас от придирок Империал-Сити - как мужчин, так и женщин. Я не думаю, что они смогут смириться с тем, что я женюсь на одной из своих телохранительниц, в отличие, скажем, от одной из их собственных хорошо обученных, высококвалифицированных и прекрасно воспитанных дочерей. Ни одна из которых не продержалась бы и десяти минут на Мардуке. Принцесса империи или нет, некоторые из этих драконов превратят вашу жизнь в ад, если дать им хотя бы половину шанса, и, если быть предельно честными, ни у вас, ни у меня действительно нет навыков, чтобы ответить соответствующим - и несмертельным - образом. - Он одарил ее озорной улыбкой.

- И если ты думаешь, что я собираюсь открыть магазин в Бухте К'Вэрна или К'Нкоке, ты сумасшедшая, - продолжил он. - Честно говоря, я думал о долине Ран Тай.

- Хммм. - Выражение лица Депро внезапно стало гораздо более задумчивым. Долина находилась на высоте четырех тысяч метров над парными мардукскими низменностями, и по ночам действительно становилось прохладно. Она также не была подвержена непрерывному дождю джунглей. В целом, это было довольно идиллическое место для людей. Что, конечно, означало, что для мардуканцев это был ад.

- Действительно, "хммм", - сказал Джулиан. - Но ты предполагаешь, что у императрицы нет какой-то другой задачи, идеально подходящей для тебя. У нее, вероятно, есть полдюжины вещей, которые она хотела бы бросить в твою сторону, если бы доверяла тебе до того, как мы ушли. Честно говоря, позволить тебе "томиться в захолустье", вероятно, будет в самом низу ее списка.

- Возможно, я не оставлю маме выбора, - мрачно сказал Роджер. - Честно говоря, на данный момент мне наплевать на потребности матери. Мои дни заботы о том, что думает мама, закончились в Маршаде.

- Она твоя императрица, так же как и моя, Роджер, - сказала Депро. - И это твоя империя, так же как и моя. И наших детей.

- В один прекрасный день я перестану это говорить... - Корд начал с жеста, который был мардуканским эквивалентом покорного вздоха.

- Я знаю, знаю, - ответил Роджер. - Я был рожден для исполнения долга. Я понял это с первого раза.

- И это большая жестокая вселенная, ваше высочество, - сказал Джулиан с непривычной серьезностью. - Если вы думаете, что боманы и кранолта были плохими, вам нужно уделить немного больше внимания святошам. Нет ничего хуже, чем "цивилизованное" общество, которое считает людей расходным материалом. "Одна смерть - это трагедия, миллион - это статистика". Они живут по этой философии. Кроме того, "Единственная проблема с биосферами заключается в том, что в них иногда развиваются софонты". Я имею в виду, что эти люди заинтересованы не только в вымирании человечества; они также хотят избавиться от фенуров, мардуканцев и алтари. Все софонты. За исключением, конечно, лучших из "просвещенных" лидеров святош, которые - в отличие от любых других видов, использующих разрушающие окружающую среду инструменты - способны "справляться" с управлением планетами. Удивительно, как они думают, что наш убогий темп прироста населения настолько плох, когда у их архонта шестеро детей и почти пятьдесят внуков.

- Ладно, ладно, - сказал Роджер. - Я понимаю, в чем дело. Если у мамы есть что-то стоящее, что она хочет, чтобы я сделал, я это сделаю. Хорошо?

- Хорошо, - согласилась Депро. - Конечно, это предполагает, что мы доживем до того, чтобы выбраться из этого комка грязи. Но пока ничто не смогло остановить наш прогресс, - добавила она с улыбкой.

- Вижу парус! - внезапно крикнул мардуканец на фок-мачте. - Парус по правому борту, отлично! - Через мгновение он наклонился и снова закричал. - Похоже, за ним стоит еще кое-что!

- А где есть паруса, там есть города и торговля, - заметил Джулиан.

- А там, где есть торговля, есть и пираты, - добавила Депро. - И несколько парусов означают либо конвой, либо...

* * *

- Пираты, - сказал Роджер. Платформа на перекладине фок-мачты была переполнена четырьмя людьми, Д'Налом Кордом и капитаном Т'Соулом. К счастью, мардуканский дозорный остался на своем посту на перекладине фок-мачты, в двенадцати метрах над ними. Его большая высота над уровнем моря давала ему немного лучший обзор, но люди сами могли видеть приближающиеся паруса, и все, кто мог, забрались на ванты, чтобы рассмотреть получше.

- Почему пираты? - спросил Панер.

- На корабле, идущем впереди, слишком много парусины для таких условий, - ответил принц. - Они движутся по ветру, но ветер неуклонно усиливался весь день. Учитывая, что к ним приближается другой корабль - и я предполагаю, что они заметили нас, - и усиливающийся бриз, не говоря уже о том, что небо затянуто тучами, готовящимися к шторму, они уже должны были уменьшить паруса. А они этого не сделали. Так что, от чего бы они ни уплывали, это опаснее, чем риск сломать мачту или даже перевернуться.

Морской пехотинец задумчиво взглянул на принца. Роджер все еще смотрел на приближающиеся корабли, но, казалось, почувствовал тяжесть взгляда Панера и повернулся им навстречу.

- Итак, каково наше решение? - спросил он капитана.

Панер вернул свое внимание к неизвестным кораблям и снова увеличил изображение в системах своего шлема, размышляя об этом. Безопасная ставка заключалась в том, чтобы просто избежать всей этой ситуации. В схватке не было никаких плюсов... за исключением того, что у них почти не было информации о континенте, к которому они направлялись.

Если анализ Роджера был верен, и если бы они смогли установить контакт с преследуемым кораблем, это могло бы пойти им на пользу. Там, по-видимому, было шесть - вероятных - пиратских кораблей. Каждый был похож на древний когг, но с парой мачт, а не только с одной. Однако на каждой мачте был только один квадратный парус, а их глубокие, округлые, корпуса с высокими бортами имели неуклюжие, похожие на