Эта группа прямиком направилась к западной окраине города. Отсюда им предстояло снова проделать путь, по которому Джим, Стив и Барабашка совсем недавно шли в лес освобождать Кэти.

По просёлочной дороге они шагали быстро, на ходу обсуждая разные детали операции. Стив Вольф произнёс:

– Если удастся снять часовых, то необходимо будет позаботиться о том, чтобы разбойники не проникли в свой пороховой погреб. То есть стрелять надо в каждого, кто попытается к нему приблизиться. Если у них будут бомбы, то нам придётся туго.

– А как мы узнаем, где находится этот погреб? – спросил лейтенант Чарльз Вильямсон.

– Я постараюсь показать вам, – ответил Гусиное Перо. – Но если не получится, то ищите земляной холмик, с одной стороны которого приделана деревянная дверь. Его легко можно отличить от шалашей и всего остального.

– Ночью в лагере горят костры? – спросил сержант Макс Фишер.

– Обычно только один.

– Я беспокоюсь за то, как мы найдём в темноте лагерь разбойников, – признался сержант Томас Боуэн. – И при этом важно, чтобы они нас не заметили.

– У нас в лесу есть отличный проводник, – ответил Стив Вольф. – Я вам про него пока не рассказывал.

Полицейские почти хором заговорили:

– Ды ты что? У нас есть ещё один союзник? Почему ты молчал об этом?

– Да вы всё равно бы не поверили, – объяснил Стив. – Вот увидите, тогда другое дело.

Вильямсон настаивал:

– Ну ладно тебе, скажи. Кто это? Ещё один карлик?

– Я не карлик! – снова изобразил обиду Барабашка.

– Нет, – покачал головой Стив. – Это волк.

– Волк? – недоверчиво переспросил Боуэн.

– Именно так. Сейчас не расспрашивайте, подождите до леса, скоро сами всё увидите.

На небе появились облака, довольно быстро сменившиеся тучами. Вот-вот должен был пойти дождь. Друзья решили сделать привал под одиноко стоящим деревом, пока вокруг было сухо. Они перекусили и дали отдых ногам. Джим – Гусиное Перо выпустил несколько стрел в ствол дерева, пристреливая свой лук. Стив рассказал Кэти, как обращаться с оружием, и под его руководством она сделала несколько выстрелов. Установленную полицейскими мишень она не поразила, зато заработала здоровый синяк на плече от отдачи.

– Ничего страшного, – успокоил её Стив, видя, что она расстроена. – У тебя не будет задачи стрелять прицельно, главное – просто стрелять. А плечи у всех поначалу болят.

Девушка стиснула зубы и кивнула. Друзья продолжили путь. Скоро упали первые капли дождя. Холодный осенний ветер задул им в спины.

– Бр… – поёжилась Кэти. Стив накинул ей на плечи свой плащ.

Барабашка что-то недовольно заворчал себе под нос.

– Ты же умеешь управлять погодой, может, развеешь этот дождь? – спросил его Джим.

– Могу, да, – кивнул головой домовой. – Только, боюсь, скоро силы мне могут потребоваться для чего-нибудь поважнее комфорта.

– Ты прав, – вздохнул мальчик. – Дождь можно и потерпеть.

Полицейские шагали молча и сосредоточенно – им не раз приходилось патрулировать в ненастье, и они были привычны к любой погоде.

Скоро земля размокла, одежда у путников тоже пропиталась водой. Не спасали даже плащи. Идти становилось всё труднее и труднее, ноги скользили в липкой грязи, а конца-края ни дождю, ни дороге видно не было. «В лесу тоже неуютно», – услышал Джим мысли Серого.

– Привет, – обрадовался мальчик, но вслух не произнёс ни слова. – Ты поможешь нам?

– Конечно, – откликнулся волк. – Встречаемся там же?

– Да. Мы уже скоро подойдём.

– Я буду там, – пообещал Серый.

Вот, наконец, лес появился на горизонте. Все уже насквозь промокли, вода стекала холодными струйками по спинам, хлюпала в обуви. Но дождь, кажется, постепенно ослабевал. Когда они вошли в лес, Джим предупредил полицейских, чтобы они ничему не удивлялись и ни в коем случае не хватались за оружие. Он покрутил головой и безошибочно определил те кусты, где мог их ждать волк. Обнаружив там Серого, мальчик сразу бросился к нему, присел на колени и обнял своего друга за шею. А потом они вместе вышли из кустов. Полицейские удивлённо и с опаской посмотрели на них, но Гусиное Перо отдал должное их выдержке – никто не запаниковал и не попытался выстрелить в зверя. Серый, словно домашняя собака, лизнул Джима в щёку. Мальчик поднялся и дружески потрепал Серого за мокрую шерсть на загривке.

– Вот это наш проводник, – объяснил Джим полицейским.

– Вы не перестаёте нас удивлять, – ответил за всех сержант Томас Боуэн, задумчиво теребя свои усы.

Путники устроили привал, перекусили сами и угостили Серого. Полицейские постепенно привыкали к такому странному соседству и поинтересовались, что это за необычный волк, который ведёт себя, как собака. Джим вкратце рассказал им историю своего знакомства с Серым, и не забыл упомянуть про то, как несколько дней назад волк им очень помог. После этого рассказа полицейские стали ещё более уважительно поглядывать на необычного зверя.

После короткого отдыха отряд двинулся вглубь леса. До лагеря разбойников было ещё далеко, но все старались идти как можно тише. Ветер разогнал последние тучи и затих. Постепенно на лес опускался туман. Друзья шли довольно медленно, давая возможность идущим впереди Барабашке и Серому прислушиваться и принюхиваться. Пока всё было спокойно. И снова – вперёд, вперёд, не обращая внимания на усталость, холод и сырость. Приближалась ночь, в которую всё должно было решиться.

Вот уже солнце зашло за горизонт. В быстро густеющих туманных сумерках слышалось только хлюпанье воды в лужах под ногами идущих. Казалось, конца не будет этой дороге. Джим потерял счёт времени и даже примерно не представлял, где они сейчас находятся. В этой темноте и тумане мог ориентироваться только Серый, который вдруг послал Джиму отчётливую мысль:

– Стоп.

– Стоп, – повторил за ним вслух Джим.

Серый объяснил, что они находятся уже недалеко от лагеря разбойников. Полицейские тихо посовещались между собой и решили, что надо ещё немного подождать, чтобы разбойники в лагере уснули.

– Мы же пока устроим привал, – сообщил Стив.

В этом отдыхе ничего приятного не было. Сырость и прохладный ветер не давали возможности согреться. Найдя вблизи поваленное дерево, путники устроились на нём и поплотней прижались друг к другу.

– Эх, костёр бы сейчас… – задумчиво произнёс Джим. Но он и сам прекрасно понимал, что это могло привлечь внимание разбойников.

Уже совсем стемнело. На небе появилась луна и звёзды. Туман стелился по земле, и далёкие светила было видно, хотя и не очень отчётливо. Стив и Кэти о чём-то шептались. Джим ещё раз проверил своё оружие – влажный воздух мог изменить упругость лука и натяжение тетивы. Серый крутился где-то рядом. Барабашка задумчиво смотрел вдаль. Вильямсон, Боуэн и Фишер изредка перебрасывались короткими фразами. Проходили минуты. Всё уже было решено, оружие заряжено, оставалось только ждать.