Глава 20. Схватка в тишине

Наступила глубокая ночь. Гусиное Перо давно начал зевать, часто вставал, ходил по полянке, чтобы не уснуть.

– Время подошло, – тихо объявил Стив Вольф. – Пора начинать.

Все молча встали и двинулись вперёд за Серым. Шли ещё медленнее, чем раньше – вероятность случайной встречи с разбойниками увеличивалась с каждым шагом. Домовой постоянно хмурил брови, пытаясь уловить возможную опасность. Волк то поднимал морду кверху, нюхая воздух, то выискивал какие-то запахи на траве под ногами. Ступать старались как можно тише. И снова медленно тянулись минуты, шаг за шагом приближался отряд к своей цели. Туман немного поредел, но окончательно не рассеялся. Джим услышал мысли волка:

– Мы подошли довольно близко. Я уже чувствую слабые запахи лагеря.

Мальчик подозвал остальных и шёпотом сообщил:

– Мы у цели. Я начинаю действовать. Ждите меня здесь. Не хочу думать ни про что плохое, но если вдруг услышите шум – действуйте по своему усмотрению. – Гусиное Перо снял с плеча лук, достал стрелу и добавил, обращаясь к Барабашке: – Мы идём с Серым. Ты с нами?

Домовой с готовностью согласился и отдал Стиву Вольфу ружьё, которое мужественно нёс всю дорогу. «Всё равно я стрелять не умею», – сказал он. Томас Боуэн тоже предложил было свою помощь, но Джим отказался:

– Чем нас будет больше, тем вероятнее, что нас заметят. К тому же мы все трое маленького роста и веса, а это значит, что и увидеть нас будет сложнее, и ниже вероятность того, что какая-нибудь ветка хрустнет под ногами.

Сержанту ничего не оставалось, кроме как согласиться со столь логичными доводами мальчика.

– Давай, Джим, – произнёс Стив Вольф на прощание. – Мы на тебя рассчитываем. Удачи тебе.

Кэти добавила:

– Будь осторожен, Гусиное Перо. Если что, просто уходи оттуда, мы придумаем что-нибудь другое.

– До встречи, – отозвался Джим и вслед за Серым и Барабашкой двинулся вперёд.

* * *

– Серый, постарайся учуять, где находятся часовые.

– Пойдём чуть левее, – мысленно ответил волк Джиму. – С подветренной стороны мне будет легче учуять запах.

Гном тоже прилагал все силы, чтобы заранее почувствовать опасность. Маленький отряд продвигался вперёд бесшумно. Лёгкий ветерок шуршал опавшей листвой и скрадывал шаги идущих. Вдруг Барабашка схватил Джима за руку и молча увлёк его за дерево. Серый тоже остановился.

– Что такое? – спросил Джим шёпотом.

– Я его увидел, – так же тихо ответил домовой.

– Где?

– Вон там, сидит на дереве.

– Ничего не вижу.

– Конечно, не видишь, – согласился Барабашка. – Ты же не гном. Я сквозь туман вижу хорошо.

– Серый, – мысленно спросил Джим. – Ты ничего не чувствуешь?

– Нет, а что?

– Барабашка утверждает, что часовой где-то недалеко сидит на дереве.

– Наверное, я не слышу его запах, потому что он высоко забрался, – предположил волк.

Джим приложил стрелу к тетиве и очень осторожно и плавно двинулся вперёд, переходя от дерева к дереву. Луна сквозь туман заливала всё молочно-бледным светом, и любая расплывчатая тень казалась Гусиному Перу притаившимся разбойником. Следом за мальчиком так же осторожно шли Барабашка и Серый. Домовой подёргал Джима за рукав и указал рукой вперёд.

– Вот он, – почти беззвучно прошептали его губы.

Где-то на пределе видимости, в тумане, среди ветвей отдельно росшего дуба выделялось тёмное пятно.

– Куда он смотрит? – шёпотом спросил Гусиное Перо.

– Он сидит спиной к нам, – тихо ответил Барабашка.

– Замечательно. – Джим сделал ещё несколько осторожных шагов, расставил для устойчивости ноги пошире и натянул тетиву. Тщательно прицелившись, он пустил стрелу. Мальчик не боялся промахнуться, опасаясь лишь того, что раненый бандит может закричать и поднять тревогу. И поэтому, пока стрела ещё летела в воздухе, он уже стоял наготове со второй стрелой. Предосторожность оказалась излишней; охранник качнулся и, не издав ни малейшего звука, рухнул вниз. Послышался глухой удар, и Джим перевёл дух. Всё снова стихло.

– Молодчина! – услышал мальчик похвалу гнома.

– Ладно, идём дальше, – проговорил Джим, и вся троица вновь двинулась вперёд, по пути пройдя мимо распростёртого на земле охранника и убедившись в том, что он мёртв. Рядом с ним валялось погнувшееся при падении ружьё. Джим осмотрел его и оставил на месте.

Снова шаг за шагом продвигались они вперёд, напряжённо вглядываясь в темноту. На этот раз первым что-то почувствовал Серый и мысленно предупредил мальчика:

– Я слышу запах. Он где-то там, – волк приподнял переднюю лапу и указал вперёд.

– Далеко?

– Трудно сказать.

– А ты ничего не видишь? – обратился Джим к Барабашке.

– Нет, а что?

– Серый говорит, что разбойник где-то недалеко.

– Может быть, нужно подойти ближе, чтобы я почувствовал.

Они прошли десяток-другой шагов и снова остановились. Домовой поднял вверх правую руку:

– Стоп. Теперь и я его чувствую, но пока не вижу. По-моему, он сидит вон в тех кустах.

Джим до боли в глазах всматривался в темноту, но среди зарослей никак не мог разглядеть силуэт человека.

– Надо подойти ближе, – решил он.

– Опасно, – предупредил Барабашка. – Я отсюда не вижу, куда он смотрит, и он может заметить нас первым.

– Я его отвлеку, – мысленно пообещал Серый и тут же скрылся.

Гусиное Перо приготовил лук и стрелу, а затем лёг на землю. «Здесь придётся пробираться ползком», – решил он. Сказав Барабашке, чтобы тот оставался на месте, Джим осторожно пополз. Только-только подсохшая одежда снова намокла, но было не до удобств. Где-то недалеко послышался вой волка. Не знай, что это Серый, мальчик бы, наверное, умер от страха. Но он продолжал ползти и всматриваться в заросли. Там почувствовалось какое-то движение. Гусиное Перо осторожно продвигался вперёд. Снова раздался вой, на этот раз уже немного в другом месте, и снова зашевелился сидящий в кустах часовой. Теперь Джим смог разглядеть его силуэт. Разбойник держал на изготовку ружьё, направив дуло в сторону воя волка. Мальчик испугался, как бы разбойник не выстрелил, быстро преодолел ползком несколько метров, остававшихся до невысокого дерева, и осторожно встал за ним.

– Серый, – мысленно обратился Джим к волку. – Спасибо, я его увидел. Можешь возвращаться обратно.

– Хорошо, – отозвался Серый.

Гусиное Перо выглянул из-за дерева и тщательно прицелился. Но часовой вдруг опустил ружьё и, словно что-то почуяв, повернулся в сторону Джима. Мальчик сумел сохранить хладнокровие и даже не пошевелился. Стоило ему дёрнуться, разбойник мог бы его заметить. Стараясь не делать резких движений и держа руки перед собой, Джим прицелился и пустил стрелу. В полной тишине стрела вонзилась бандиту прямо в шею, он выронил ружьё и упал навзничь. Тут же откуда-то сбоку выпрыгнул Серый и подбежал к убитому. Он схватил зубами лежащее рядом с тем ружьё и принёс его Джиму. Мальчик с благодарностью принял от волка оружие. «Обычное кремнёвое, – немного огорчился Гусиное Перо. – Ну ничего, и такое пригодится. Во всяком случае, один раз выстрелить из него можно. А вот перезаряжать будет уже некогда».