мы что-то скрываем.

– Но тогда они кое-что найдут, – оживился Робин.

Элина взяла у Артура чемодан. Рука ощутила знакомую тяжесть, и она не смогла удержаться от улыбки.

– Вы, Цукерхуты, действительно любите нарушать правила – и тем самым делаете обычный мир намного более волшебным.

Артур с Робином обменялись лукавыми улыбками.

– Мы нарушаем правила только ради особых друзей, – сказал Артур.

– Для самых лучших друзей, – добавил Робин.

– Артуру следовало бы стать членом отряда борцов за сладости, – предложила Чарли. – Кто за?

Робин с Элиной подняли руки одновременно с Чарли. И тут, как заметила Элина, печальный блеск в глазах Артура окончательно исчез. И на то была причина: у каждого, сладкомаг он или нет, есть свой особый талант.

А дружба – это такой талант, которым можно делиться со всеми.

Глава 20

Элина подёргала дверь, но та никак не хотела поддаваться.

– Ничего не выйдет, – сказал Робин. – Закрыто.

– Мортимер наверняка там! – сказала Элина. Её пальцы крепче обхватили дверную ручку. – Мы же специально сюда пришли, чтобы поговорить с ним.

Чарли взяла Элину за руку:

– Робин прав. Там никого нет.

Элина, неохотно отступив, подняла взгляд к шпилю «Империи изобретателей».

Она не сомневалась, что Мортимер где-то внутри!

– Через полчаса заглянем ещё раз, – предложила госпожа Цукерхут. – Так запросто мы не сдадимся, Элина.

Господин Цукерхут согласно кивнул:

– У нас ещё есть время.

Элина попыталась сделать глубокий вдох, но ей не удалось. С тех пор как несколько минут назад она вместе с Чарли и Цукерхутами вступила на Аллею горькой сладости, её неотвязной тенью преследовало беспокойство.

Неужели ещё одно совпадение? Почему центр изобретателей закрылся именно сейчас?

Стараясь скрыть раздражение, Элина пошла вслед за остальными к Площади шоколадной помадки. Мысль о том, что приходится покидать Аллею горькой сладости, не узнав ничего нового, угнетала её. А ведь в этом месте, возможно, ещё столько магии…

Родители Робина, напротив, вовсю предавались воспоминаниям.

– О-о-о, раньше я часто бывала с мамой в этом кафе! – сказала госпожа Цукерхут, показывая на лавочку клубнично-красного цвета. – Как здорово, что через много лет оно всё ещё существует… Это пробуждает столько воспоминаний!

– Ты была здесь с бабушкой Гретой? – удивлённо спросил Робин.

Госпожа Цукерхут кивнула:

– Да! Ещё совсем маленькой, намного младше, чем вы сейчас. Прогулки по Аллее горькой сладости всегда были чем-то особенным.

– В те времена многое было по-другому, верно? – спросила Элина. – До Великой Распри?

Отец Робина потрясённо взглянул на Элину:

– А ты откуда об этом знаешь?

– Понятно откуда! Похоже, господин Шноттер вам много чего нарассказал, – тяжело вздохнула госпожа Цукерхут. – Неудивительно, что вы так любите его навещать.

– Вообще-то господин Шноттер не Википедия сладкомагов, – сказала Чарли. – Совсем наоборот! Он ужасно скрытный и о таких вещах говорить не любит.

– Вы не можете сердиться на него за то, что он нам об этом рассказал! – заявил Робин. – Вы же сами проболтались о группе сладкомагов, которые выступили против магистров. Уже забыли?

– Может и так, – пожала плечами госпожа Цукерхут. – Но мы умышленно рассказали тебе и твоим братьям и сёстрам не всё. Господину Шноттеру не стоило упоминать об этих страшилках из прошлого.

– Это не страшилки, – возразила Элина. – Так было на самом деле.

Родители Робина быстро переглянулись.

– Здесь об этом говорить не стоит, – предостерёг господин Цукерхут. – То было страшное время, и сладкомаги не любят, когда им о нём напоминают. К тому же никогда не знаешь – вдруг у этих стен есть глаза и уши.

Робин оставил слова отца без внимания.

– Вы тоже участвовали в том противостоянии? – спросил он.

Теперь пришёл черёд вздыхать господину Цукерхуту.

– Первые события, связанные с Союзом Иных, произошли, когда мы с твоей мамой ещё не родились. Мой отец рассказывал много историй о том времени, а позднее по некоторым из них я наводил справки в сладкомаговских хрониках. После такого снятся кошмары, Робин. Думаю, этой информации будет достаточно.

– Но если я хочу знать больше? – настаивал Робин.

– Ты, как любой другой сладкомаг, ещё выучишь нашу историю, – сказал отец, окинув его снисходительным взглядом. – Всему своё время. Сейчас твой первый экзамен важнее.

При упоминании об экзамене Робин замолчал.

– Как насчёт горячего шоколада? – предложила госпожа Цукерхут. – Тут рядом есть очень милая лавка шоколада.

– Горячий шоколад всегда отличная идея! – воскликнула Чарли.

Засунув руки в карманы брюк на лямках, Элина посмотрела на чемодан в руке у Чарли. Сейчас ей больше хотелось съесть какую-нибудь волшебную конфету, которая помогла бы найти господина Шноттера. Сегодня утром, за завтраком, Элине внезапно вспомнилось: они же собирались спросить Юну и Артура про ту сласть, с помощью которой те вышли на след Чарли, Робина и Элины с чемоданчиком. Перед путешествием на Аллею горькой сладости Элина наверстала упущенное. По словам Юны, это были яблоки в кляре «Взять след». Но новую их порцию сперва нужно было приготовить…

Юна пообещала Элине сегодня же отыскать рецепт и после их возвращения поговорить с родителями.

– Там Юна! – воскликнул Робин. – И Пенелопа с ней!

Что-что? Не могла же Элина вызвать сюда Юну одной силой мысли?

Она взглянула мимо Робина, который указывал на другую сторону Площади шоколадной помадки, где внезапно появились его сёстры. Они действительно здесь! Когда они подошли ближе, Элина заметила, как взвинчена Юна. Зато Пенелопа с огромными от удивления глазами казалась бесконечно счастливой.

– Девочки! Что вы тут делаете? – воскликнул господин Цукерхут.

– Хорошо, что мы сразу вас нашли. Это всё Пенелопа! – сердилась Юна. – Она просто взяла остаток сахарного мелка и отправилась за вами следом. Когда я нагнала её в туннеле, она уже воспользовалась мелком, и мне едва удалось выбить у неё из рук кусочек, чтобы последовать за ней.

Госпожа Цукерхут в ужасе не сводила глаз со своей младшей дочери:

– Пенелопа, мы же категорически запретили тебе отправляться в такое опасное путешествие! Ты могла бы оказаться неизвестно где!

– Вчера я прочитала о связующих путях всё, что смогла найти в нашей магической библиотеке, – с умным видом сказала Пенелопа. – Это путешествие – легкотня!

– Мне всегда казалось, что ты разумная! – кипятился господин Цукерхут. – И о чём ты только думала!

– Робин тоже здесь! – упрямилась Пенелопа. – И Элина с Чарли, а они ведь даже не сладкомаги! Я непременно хотела с вами, папа!

У Элины сердце ушло в пятки. Пенелопе обязательно трубить здесь во всеуслышание, что они с Чарли бесталанные?! Но, к счастью, люди на площади были заняты своими делами, не обращая никакого внимания на маленькую компанию, застрявшую посреди потока посетителей аллеи.

– Давайте сейчас для начала успокоимся, – сказала