Когда пришло время укладывать детей спать, я попросила хозяев не обращать на меня внимания, а я пока выйду в сад покурить. Как и положено идеальной хозяйке дома, Элоиза вынесла мне пепельницу.

– Ох… не представляешь, как я тебе завидую. Я бросила курить десять лет назад, но мне по-прежнему ужасно хочется!

– Может, мне лучше воздержаться?

– Ой, нет! Кури спокойно! Я побежала!

Она закрыла за собой стеклянную дверь, а я осталась наедине с собакой.

– Ты бы тоже понравился Ноэ, – прошептала я.

Спасибо старым домам с их паршивой звукоизоляцией! Мне пришлось бы заткнуть уши, чтобы звуки их привычной жизни не долетали до меня. “Иди чистить зубы! Последний поцелуйчик, папа! Мама, я не хочу спать! Адам, не доставай меня! Еще расскажи, папа, ну пожалуйста”. И смех, и слезы, и возгласы: “А теперь всё, хватит!” Естественно, я, как и все мамы, пережила эти сложные минуты укладывания в постель, но у нас это происходило потише, без безалаберной и веселой семейной какофонии. Я вдруг остро осознала, что у нас было гораздо скучнее, чем у них. Кроме всего прочего, я лишила своего сына обычного для большой семьи каждодневного дурачества.

Николя спустился первым и нашел меня в гостиной, где я уткнулась в телефон, чтобы выглядеть непринужденно.

– Как же хорошо, когда это кончается. – Он рухнул на диван.

– У вас очень славные дети.

Его лицо озарилось отцовской гордостью.

– Спасибо. Ну да, они крутые, это правда. А твой Ноэ, он…

К моему большому облегчению, нас прервал раздавшийся вдалеке взрыв хохота. Николя удивленно приподнял брови, я обернулась, чтобы выяснить, что происходит.

– Смотрите-ка, кто к нам пришел! – пропела Элоиза.

В дверном проеме, словно по взмаху волшебной палочки, возник Паком. Я не была готова к встрече с ним, мне и так трудно было оставаться невозмутимой, наблюдая за сценами из жизни безупречной семьи, а уж изображать равнодушие по отношению к Пакому казалось просто выше моих сил. Тем более что мне стало легче дышать, просто потому что он здесь. Николя, явно довольный, подошел к нему и хлопнул по плечу:

– Ты зачем явился?

Неожиданный приход Пакома был, судя по всему, чем-то вполне обычным. В этом доме он свой. В их троице явно царило полное взаимопонимание.

– Убедилась, Рен? Я же говорил тебе, что от него всего можно ожидать! – продолжал Николя, обращаясь ко мне.

Паком как будто только в этот момент обратил внимание на мое присутствие.

– О, привет, Рен! Совсем забыл, что ты приехала.

Вот как, он отказался от таящего соблазны обращения на “вы” и перешел на панибратское “ты”.

– Ну это уж чересчур! – возмутился Николя, которому явно стало неловко.

Поздний гость подошел ко мне, его губы сложилась в хмурую улыбку. Он устал, белки покраснели от недосыпа. Он по-дружески клюнул меня в щеку.

– Добрый вечер, – с трудом, но все же выдавила я.

Он отошел от меня так же быстро, как приблизился. Тем более что его позвал тоненький голосок.

– Черт! Ты разбудил Инес, – разозлился Николя.

Действительно, она появилась в гостиной босиком, с уже взъерошенными от сна волосами, пошлепала к Пакому, а он взял ее на руки.

– Родители, не паникуйте, я ее сейчас уложу.

Он сразу направился к лестнице. Я не сумела удержаться и проводила его глазами. Да, я была бы не против, чтобы он проявил хоть подобие интереса ко мне, но его поведение все упрощало.

– Пошли к столу, он там час просидит, – сообщила мне Элоиза. – Потом нас догонит.

Двигаясь втроем в столовую, мы не могли не слышать разговор на лестнице между Инес и Пакомом.

– Ты видел, у нас в гостях королева, – поделилась она, и они хором засмеялись.

– А зачем я пришел, как по-твоему?!

– А-а-а…

Я уставилась на свои туфли, не зная ни как следует отнестись к этой его реплике, ни как реагировать на нее в присутствии Николя и его жены. Все притворились, будто ничего не слышали, и это меня устроило.

Паком очень долго просидел с детьми на втором этаже, и мы все время слышали галдеж над головой. Он не ограничился тем, что уложил младшую, но заодно и проверил, спят ли старшие. Николя и Элоизу это не заботило, для них все шло своим чередом, Паком занимался с их детьми чем хотел. В результате они переключились на меня, подвергнув перекрестному допросу насчет Ноэ. Уклониться я не могла, иначе они бы что-нибудь заподозрили. Элоиза шла напролом:

– Только представь, в будущем году нас ждет коллеж! С ума сойти!

Ничего удивительного, она считала Ноэ ровесником Саломеи. Коллеж… У меня он был в прошлом веке. Сегодня я подошла к окончанию лицея и поступлению в университет.

– Я не особо задумывалась, дети так быстро растут.

– Еще как быстро! Не хочу показаться навязчивой, но с кем ты оставляешь его, когда уезжаешь по работе?

Значит, Николя рассказал ей, что я воспитываю сына в одиночку.

– У Поля…

– У твоего компаньона? Я не ошибаюсь?

Она была в курсе всего и запоминала все подробности. Кстати, это упрощало общение – по крайней мере, в нем не было ничего двусмысленного. Конечно, она любопытная, но не собирается ни во что лезть. Мы просто болтали с ней как две мамы. Что было мне в новинку. Когда Ноэ был помладше, а я – моложе остальных мам, с которыми пересекалась в школе, у нас с ними не завязалось никаких особых отношений. Единственная мама, с которой я все обсуждала, – моя сестра, чьи дети старше Ноэ. Я бы тогда дорого дала, чтобы иметь такую собеседницу, как Элоиза. Подругу. Мое положение матери-одиночки, моя ложь и тайны мешали настоящей дружбе. Я всегда опасалась, как бы меня не осудили и в особенности как бы не просветили Ноэ насчет его отца. Поэтому я удерживала любого нового знакомого на безопасном расстоянии.

– Да. А если Поль едет вместе со мной или занят, Ноэ живет у моей сестры. Он легко адаптируется, он просто чудо…

Тут я смутилась и покраснела. Нет, мой сын не сможет легко адаптироваться, когда ему станет известна правда.

– Покажи его нам! У тебя же есть фото в телефоне! – потребовала Элоиза.

Почва ушла у меня из-под ног.

– Эээ… да, обязательно! После ужина, ладно? Что-нибудь придумаю за это время.

– Кстати, как там Анна, Людовик и мама с папой? – поинтересовался Николя.

По моей вине они бы с удовольствием тебя убили, а в остальном…

– У всех все нормально!

На лестнице раздались громкие шаги, потом кухонные шкафы открылись, закрылись, и к нам наконец-то присоединился Паком с тарелкой. Он уселся на свободный стул рядом со мной.