потрясающий. Жена Смирнова смущалась от моих комплиментов, что затрагивали блюда, сам же Семён Остапович скромно смеялся над редкими шутками. И до того момента, пока не закончили ужинать, о делах никто не говорил.

Но вот голод был утолён, пара служанок убрала тарелки из-под десерта, и я смог с довольной мордой откинуться на спинку стула, чтобы перевести дух. Конечно же, делал это не вызывающе, а осторожно, дабы не показаться невоспитанной свиньёй.

— Итак, Илья, — Смирнов так же протяжно выдохнул и улыбнулся. — Давай не будем ходить вокруг да около, ты ведь знаешь, о чём мы хотели бы с тобой поговорить.

— Безусловно, господин Смирнов, — кивнул я. — О моей вчерашней встрече с боярыней Морозовой, — в глазах мужика блеснуло довольство. Наверное, он опасался, что после вчерашнего я «случайно» могу назвать её госпожой. Но нет, такого я делать не собирался. По крайней мере, здесь, при них. — Но смею вас заверить, я не поддался на уговоры и сотни тысяч золотых монет. Меня никто не завербовал.

Он снова рассмеялся.

— Я не сомневаюсь, что Маша способна столько заплатить, лишь бы получить то, чего желает. Вот только вряд ли она узнает что-то новое. Ну, разве что о нашем общем деле. Но и оно лишь на стадии задумки. Мне пока что не удалось забрать земли.

— Не волнуйтесь, об этом я ничего не говорил. Конечно, она всё понимает, но прямого подтверждения и уж тем более каких-либо деталей я не раскрыл.

— Это хорошо, — благодушно кивнул Смирнов. — Но вы ведь говорили не только об этом?

— Да, — отозвался я, несколько собравшись. — В последнее время меня всё чаще расспрашивают о моих родителях. Думаю, вы тоже интересовались их историей и работой в «Путеводной нити». Проблема лишь в том, что я об этом ничего не знаю. Но был бы искренне благодарен, если б вы меня просветили.

— Я? — Смирнов вскинул брови. — Почему бы не узнать об этом напрямую у корпорации? Или у своей тётушки, она ведь сестра твоего отца.

— Господин Смирнов, — я чуть нахмурился. — Мы оба знаем, что они ничего не скажут. И высшее общество, включая вас и боярыню Морозову, в курсе тёмных делишек корпорации.

Глава рода поджал губы и на секунду отвёл глаза. Потом хмыкнул собственным мыслям и бросил на меня проницательный взгляд.

— Возможно, Илья, — произнёс он. — Да, нам кое-что известно о «Путеводной нити», хотя и не так много, как хотелось бы. У них множество отраслей, но основа — это фармакология. А твои родители, Илья, были выдающимися специалистами в данном направлении. Ну, так мне говорили, — он тяжело вздохнул. — Накануне смерти до нас дошли слухи, что они подобрались к чему-то грандиозному. К чему именно, увы, нам узнать не суждено. Но это должно было каким-то образом отразиться на привычном укладе жизни в нашем городке. Собственно, неофициально он и создан был «верхушкой» корпорации, чтобы спокойно работать здесь, не привлекая особого внимания правительства. А наш князь Тарников входит в состав директоров «Путеводной нити». И благодаря его титулу и покровительству, корпораты продолжают жить припеваючи. Оттого мы и желали бы узнать, чем именно занимались Владимир и Светлана. И их авария, Илья, многим кажется неслучайной, — Смирнов изогнул брови. — Ты ведь тоже так думаешь?

Признаться, в тот момент я был несколько огорошен. Память реципиента ничего не подкинула, но вот эмоции прошлого Ильи каким-то образом вновь пробудились. В груди медленно закипала злость на корпоратов и обида за родителей.

— Да, господин Смирнов, — наконец выдохнул я, кое-как подавив гнев, подступивший к горлу горьким комом. — Скажу честно, новости неожиданные, хотя о чём-то таком я подозревал. Но подробностей, как вы уже догадались, я не знаю. И расспрашивать меня глупо. На момент их гибели я учился в средней школе. Как я могу что-то знать, если даже не разбираюсь в простых химических формулах.

— Раньше не разбирался, — хитро прищурился Смирнов.

— Да, — признался я с той же улыбкой. — Сейчас же я могу пойти по их стопам. Осталось только найти этот след.

Собственно, почему бы мне не поделиться своими планами с ними? Семья, вроде бы, приличная. Питают ко мне искреннюю симпатию, я это чувствую. Да и поддержка такого человека, как боярин Смирнов, мне явно сыграет на руку. Так что можно объединить усилия.

— Буду рад, если ты поделишься с нами, когда доберёшься до него, — кивнул глава рода.

— Вы так уверены, что я его найду?

— Я уверен в тебе, Илья. Уже успел удостовериться, что ты добиваешься своего.

— Благодарю, господин Смирнов, — я поклонился. — И если уж мы начали говорить об искренности, то Морозова упомянула о вашем шатком финансовом положении, о котором я не знаю. Может, поделитесь? Всё же нам предстоит развить рыбную ферму, которая требует вложений. Сможем ли мы это провернуть?

— Ты во мне сомневаешься? — спросил он, но спокойно, без обиды.

— Нет, господин Смирнов, — я вновь покачал головой. — Однако хочу быть в курсе рисков, дабы подготовиться к экстренным ситуациям. А они, я уверен, ещё не раз встретятся на нашем с вами пути.

— Я рад, что ты решил остаться со мной до конца, Илья, — а вот теперь благодарно кивнул он, что меня несколько удивило. — В наше время сложно найти достойных партнёров, — он ещё раз выдохнул, поправив пиджак, и продолжил: — Пару месяцев назад я затеял небольшое предприятие. Хотел кое-что провести в Змееград, не волнуйся, ничего криминального, просто не желаю распространяться об этом, — при этих словах я увидел на лице его супруги смущённую улыбку. Она, конечно же, знала, о чём идёт речь, но молчала. — В общем, всё должно было пройти гладко. Товар доставили на пароме, разгрузили в порту. Но ночью все контейнеры сгорели, — Смирнов горестно хмыкнул. — Всё к ху...

— Семён! — вскинулась хозяйка поместья. — Здесь дети!

— Да, прости, — он внимательно посмотрел на меня. — Но ты уже понял, что произошло, Илья.

— Конкуренты?

— Я бы так не сказал, — он скривился. — Всё наш великий князь.

— Тарников? — уточнил я.

— Я смею думать так, — кивнул мужчина. — Хотя, как ты понимаешь, прямых доказательств у меня нет. Собственно, как