Первое касание, казалось бы, только подхлестнуло Самира и он обрушился на своего противника с удвоенной яростью. Шаг, другой — и он отбросил более легкого Рессера на землю, но тот мгновенно вскочил на ноги, увернувшись от весьма опасного удара. Теперь они осторожно кружили друг против друга, выжидая и оставаясь начеку. Пауза тянулась невыносимо долго, Юлька почувствовала, как пот течет по ее телу. Она неожиданно поняла, что боится, до потери сознания боится, и вовсе не за Самира. Рес, возможно, Самира хорошенько попугает и поцарапает, но ни калечить, ни убивать не станет, а вот ожидать снисходительности от шаама было излишне.

Как же долго все это длилось… Юлька закрыла глаза, устав от бесконечного мелькания черного и коричнево-белого силуэтов. Скорей бы уже кончилось, как-нибудь не очень страшно, она уже устала бояться. Она никогда не подозревала, сколько ужаса может таиться во всех этих разговорах о благородной эстетике оружия, о героических поединках, в легендах, в песнях, в картинах и гравюрах. Облагораживание, оправдание, очищение такой обыденной и грязной вещи, как убийство. Зачем оно возведено в ранг подвига, благородного поступка? А она еще восхищалась нагами с их тысячами способов эффективного поражения… И Саша теперь — во главе всего этого. Как грустно. Как несправедливо.

Юлька силой заставила себя поднять на них глаза. В какой-то момент они и вовсе превратились в размытые силуэты, так быстро они двигались. Закрыв лицо руками, она снова вздрогнула от резкого лязга — это зазвенела выбитая из рук Реса сабля, но он опять успел, отпрыгнув назад и уйдя от удара, подобрать ее и ловким и неожиданным выпадом кольнуть противника в плечо. Хриплая брань была ему ответом, и они снова схлестнулись, с еще большим неистовством пытаясь достать друг друга.

Когда же оно кончится, устало подумала она. Рес опять споткнулся под натиском атаки и отступил назад, едва не упав и давая Самиру пролететь мимо него и тоже потерять равновесие. И снова они выжидательно закружили… Вскоре на одежде Самира проступило еще одно кровавое пятно. И еще. Его движения становились все более резкими и тяжелыми, все менее точными, шаг за шагом, минута за минутой он терял скорость, промахивался, неловко увертывался от коротких и точных, хоть и не частых атак противника. В конце концов одна из его сабель отлетела далеко на противоположный край площадки, а через минуту там оказалась и вторая. Издав разъяренный и сдавленный вопль, шаам бросился на противника врукопашную, придавив его своим весом, но ловкий и подвижный Хэйген удачно вывернулся из захвата, тотчас оседлал врага и, прижав его к земле, приставил саблю к горлу.

— На этом, я думаю, мы можем закончить, — сказал он, тяжело дыша. Самир замычал, пытаясь вывернуться из железной хватки противника. — Хватит, я тебе сказал, — неожиданно рявкнул он, резко встряхивая подмятое под себя тело. — Угомонись.

И быстро отпустил шаама, отойдя в сторону и положив сабли на землю. Самир тяжело поднялся, отыскал глазами противника и медленно, как обезумевший от ярости бык, двинулся ему навстречу.

— Хватит, — негромко повторил Хэйген, и Юлька вздрогнула от его ледяного, жесткого и колючего голоса, а шаам словно бы наткнулся на что-то невидимое и острое и замер в неловкой позе. Наиль бросился к нему, спрашивая, как тот себя чувствует, и требуя заняться ранениями, а судья, подойдя к обоим, объявил поединок оконченным. Рес пристегнул к поясу снятые заранее ножны, аккуратно убрал сабли и, коротко кивнув судье, нашел глазами Юльку. Она встала со своего камня, понимая, что нужно что-то ему сказать, но ничего не приходило ей в голову, кроме отчаянного желания разрыдаться. Когда он приблизился к ней, Юлька поняла, что он зол.

— Тебе-то зачем оно было нужно? — сухо спросил он. — Поглазеть захотелось?

Она оторопела от его неожиданной, обидной резкости.

— Этот бой был изначально несправедлив и неравен, потому что мне, чтобы устать, надо вдвое больше времени, скорость у меня на порядок выше, и большая часть ранений мне не опасны, — продолжил он хмуро. — Я не очень хороший боец, но его я сильнее, потому что не человек, и мне не стать им обратно, как бы я этого не хотел. Так кому и что именно ты хотела доказать? Поставила только этого вспыльчивого поклонника под чужую саблю.

— Ничего и никому, — тихо ответила она. — Я не знала, как вас остановить.

— Знала, — возразил он. — Но не захотела. Ты предпочла упрекнуть меня. Я же демон, так? Какой с демона спрос, он виноват уже потому, что он демон.

— Я не… — начала она, но вдруг поняла, что спорить бессмысленно — она и правда в тот злополучный день приняла сторону Самира.

— Книжку дочитала? — спросил Рес, поворачиваясь и отслеживая глазами своего побежденного противника, понуро ожидающего в сторонке. — Трупоеда и некрофила видела?

Его это задевает, поняла Юлька неожиданно. Он старательно лжет, причем сам себе, что ему все равно, но это не так, совсем не так… Ей захотелось его утешить, сказать что-то хорошее и правильное, лишь бы он перестал злиться, но она чувствовала спиной ревнивый и недобрый взгляд шаама, и так и не нашла слов.

— Ладно, пойду я… — он быстро глянул на нее и сразу же отвел глаза. — Будь тут поосторожнее с этими горячими шамальскими парнями.

— Постой, — Юлька, заметив, что его черная рубашка прилипла к телу, внезапно забеспокоилась. — Ты не ранен?

Он уже уходил.

— Какое это имеет значение, — бросил он, не оборачиваясь. — Демонам не больно.

Глядя, как он все той же стремительной походкой удаляется и исчезает за углом шеадра, она кусала губы от неожиданно подкатившей к горлу обиды. Самир понуро захромал в ее сторону, но ей захотелось послать его к черту, как здесь говорили — к демонам Маара. Вместо этого, неожиданно для себя самой она медленно опустилась обратно на камень и заплакала.

В Наган-Кархе, в отличие от Ортлера, было прохладно и тихо. В горах уже чувствовалась осень, желтели верхушки деревьев, дни становились все короче, а вечерами холодало. Все чаще и чаще шли дожди. Дела потребовали Сашиного присутствия, и он неожиданно понял, что соскучился по этому месту, которое теперь считал своим домом, по его спокойным краскам, современным удобствам и технологиям, по Стеклянной башне, с верхней площадки которой можно было увидеть чуть ли не весь Ирнан, простиравшийся до Изумрудного моря.

Кроме того, он ждал визита Кинэна, с которым хотел посоветоваться по некоторым не только техническим вопросам. Как много ему не хватало… Он думал о щитах, которые были необходимы, чтобы защититься от атак с воздуха. Вчера большой отряд крылатых воинов Серджента, не встретив никаких препятствий, успешно десантировался в небольшом селении на границе с Эльашром и успешно вырезал гарнизон мухарибов. Нагов, к счастью, там не было. Никто не ожидал, что из темноты на темных крыльях, сливавшихся с ночным небом, на головы начнут валиться вооруженные до зубов воины. Они планировали на крыльях, ловко управляя телом, и высвободив одну или обе руки, стреляли из многозарядных арлов (скорострельных мини-арбалетов). Среди нагов тоже было немало Крылатых, и Саша задумался о подготовке подобного крылатого отряда, хотя и считал, что летать на крыльях в Шамале непродуктивно из-за рельефа местности. Плато и плоскогорья, сухие и зачастую безжизненные, требовали высоко подниматься вверх, а там становилось труднее и холоднее дышать, бескрайние степи с их контрастными перепадами температур и сухим воздухом делали длинные перелеты на крыльях утомительными, к тому же степные ветра сбивали легкие фигурки с курса. Летали здесь только на короткие расстояния, в пределах города. Но он сразу же решил, что можно было бы сбрасывать десант Крылатых прямо из виммы, как парашютистов-десантников, и так же потом забирать их с места сражения, подвесив вимму в воздухе высоко над объектом атаки и отработав навыки обратной посадки. Надо бы разработать удобную десантную вимму, на базе грузовой, но ему для этого не хватало ни опыта, ни образования, а техноасы пока что слышать о нем не хотели. Он решил обратиться за помощью к Кинэну.