– Матушка Благодетельница, да кто ж надоумил?! Там холодно, голодно. Сердешная моя, свидимся ли? Веришь ли, был бы я поздоровее… Говорят, горы те чудо чудное, диво дивное, не то море там, не то они в море, а еще говорят…

– Заткнись! – приказала Ее Величество, обнимая кота. – Смущать себя перед дорогой не позволю. Со мной пойдешь, будешь талисманом и духом экспедиции. Встретим Манькиного ухаря, глаза ему застишь и склонишь к сотрудничеству. Богат, умен, интересен. Все ее благодетели в ногах моих валялись, трех копеек не давая, да еще благодарили за спасение, неужто этот дороже стоит?

Все, кто присутствовал при разговоре Ее Величества и Котофея Баюновича посмеялись. Не такова была Ее Величество, чтобы прощать. Величая падение признаком слабости, приговаривала оступившимся: «Не пожалел бы души своей отдать, не пал бы так низко! Ведь ко мне вела тебя, а ты бедность с проклятым человеком разделил! Хорошо ли было тебе?» И отвечали оступившиеся: «Нет, Ваше Величество, хуже беды не сыскать, хороша копеечка, да пахнет не так».

Манькиных воздыхателей Ее Величество из виду не выпускала, муж должен был видеть, от чего она его спасала: от бедности, от болезней, от серости и убожества, от всякого худого слова и насмешек. Суть чудовища была именно такова: могла она сделать жизнь разве что никчемной.

Перед дорогой она собрала их всех, чему они были несказанно рады, чтобы над обесточенным мужем еще раз каждый воздыхатель обязательно послал проклятия в адрес проклятой, вразумляя своими невзгодами членов ее банды.

После ее слов Его Величество морщился. Смотреть на Манькиных воздыхателей приятного было мало. Жена не только не прощала, она мстила, выжигая дырки в черепе, чтобы убожество и серость были на лицо. Будто он не знал. У каждого обремененного невзгодами при упоминании о Ее Величестве начинала течь слюна, а взгляд становился, как колодезь благодати. Имея такую дырку в черепе, разлюбить Ее Величество пока ни у кого не получилось.

Господи, сколько этих Проклятий было послано – работали бы! На теле не осталось живого места от ран, которыми Ее Величество подкрепляла свои слова. Другие могли только мечтать о шрамах, какие украшали его тело – ведь не мазохист он…

Переброска первой партии экспедиции чуть ли не на вершину второй горы состоялась на четырнадцатый день к утру, второй партии к обеду. Пики второй горной гряды вертолеты перелететь уже не смогли – крылья начали отказывать. Слишком гора была высока. С помощью драконов еще через пару дней экспедиция достигла подножия третей гряды гор. Здесь драконы летали еще быстро и сновали туда-сюда без устали. Еды для них было навалом. И когда рвали на глазах у всех они туши коров и тех, кто смущал членов экспедиции вольностью своей, обращая их в пепел, все сомневающиеся перестали пытаться искать способ увильнуть от мобилизации. С драконами и мудрыми наставниками покорение вершин оказалось не таким уж сложным мероприятием.

И тут выяснилось, что нашлись следы банды террористов, от которой они отстают дней на пять…

При донесении оба Величества одновременно побледнели, а сразу после этого встревожился военный совет, который собрался стихийно, окружив оба Величества с вопросительными лицами, и долгое время не могли найти, что сказать друг другу.

– Получается, если вы, Ваше Величество, видели их следы семнадцать дней назад у подножия первой горы, что две горы они преодолели за двенадцать дней? – изумился один из ста вампиров, посвященных в тайну экспедиции с самого начала. – Да как же это?

– А как мы сумели за четыре дня? – усмехнулся другой вампир, который как будто не удивился известию. – Незарегистрированный ковер-самолет или вертолет… Значит, вы правы, Ваше Величество, им помогают…

– Это исключено, – возразил еще один вампир. – Но ковром или вертолетом можно перебраться лишь через первую вершину. Максимальная высота подъема ковра от земли не более километра, а вертолета шести километров. Кроме того, у каждого ковра-самолета имеется опознавательный импульс-передатчик. Нет, транспортное средство наши засекли бы немедленно и без усиленной охраны.

– Мы должны были подумать о маге, который, вероятно, владеет какими-то дополнительными ресурсами… В любом случае, они сейчас или спускаются с этой горы, или поднимаются на следующую.

– Или уже во дворце устраивают переворот, – подал голос еще один, встревожив остальных. – Очень удобно заманить нас всех в горы с драконами!

– Но что они будут делать, когда мы вернемся? – кто-то пожал плечами.

– Но теперь мы знаем, что преодолеть гору они могут за пять-шесть дней… Оборотни могут преодолеть гору за один – два дня. Следовательно, мы можем легко их нагнать теми оборотнями, которые умеют трансформироваться в любое время. Мы переберемся через третью вершину и пустим их по следу. И через пять – десять дней вся банда будет в наших руках…

– Не обольщайтесь, министр. Там маг! Сорок оборотней, способных без полнолуния стать собой, могут и не справиться с ним. Нам лучше не строить иллюзий и надеяться на полнолуние и драконов. Возможно, мы нагоним их сами. Все же, мы поднимаемся в гору быстрее. Первая гора не такая высокая, вторая выше, но не такая, как эта. На эту гору у них, несомненно, ушло больше времени… В полнолуние, когда все оборотни смогут пуститься в погоню, мы справимся и с магом.

– А как найдем, где стояли проклятые города? – спросил кто-то из вампиров, благоговейно взирая на третью гору, представшую во всем своем ледяном величии. Членов экспедиции начинало беспокоить, что каждая горная гряда была намного выше предыдущей. Троица выбирала самое меньшее из зол, горы той же горной гряды слева и справа были не только выше, но и опаснее, поднимаясь отвесно на километровую высоту, иногда под углом. Выбор маршрута оказался невелик.

– Я знаю, как, – ответила Ее Величество, посвящая тех, кто еще не был проинформирован. – Шакалы повсюду оставляют следы, и сейчас они не рыщут в поисках, а идут туда, где города стояли. Мы движемся следом. Оборотни быстро найдут то, что мы ищем. Во-первых, там должна лежать лампа, во-вторых, статуя, а в-третьих, нам останется взять ключ…

– И вырвать сердце всем, кому мы обязаны нашим путешествием, – сплюнул один из вампиров.

– Так, значит, города… тоже их рук дело? – сразу несколько непосвященных пока голов обернулись в сторону Ее Величества с протрезвевшим взглядом.

Многие видели оставленные предателями следы, возмущаясь, что были испорчены как раз те самые подъемные места, которые казались самыми безопасными и удобными. А многие перепугались, когда поняли, что идут по следу тех же самых опаснейших преступников, которые с такой легкостью отбили все атаки на захваченной ими территории.

– Мы погибнем! Даже их след заразен для нас! – воскликнули сразу трое.

– Не смешите! Не придумывайте способностей, которых у них сроду не было и не будет, – пренебрежительно пожала плечами Ее Величество, успокаивая непосвященных. – Не они, а неугасимые поленья, которые драконы доверили охранять моей Матушке, оставляют такой след. Поленья были украдены и огонь выпущен на волю, этот огонь смерть для нас, и только убив их, мы сможем уничтожить его. Они таскают эти поленья повсюду, и даже здесь. Теперь вы видите, как опасны преступники, которые покусились на государство и на всех нас. Это война, господа, война не на жизнь, а на смерть. Да, среди нас появились предатели. Но они бояться нас больше, чем можете себе представить. У нас есть оружие и драконы, нас много, а у них только это полено. И они торопятся, но преимущество на нашей стороне. Я уверена, через пару недель мы будем дома за чашкой кофе вспоминать наше путешествие с улыбкой.