– И вот еще… – Его Величество достал три яблока и положил их на стол. – С земли, правда, сам видел, падали… К дереву не подобраться.

– Что это?! – завизжала Ее Величество, закрываясь от брызнувшего от света яблок.

Его Величество растерялся.

– Молодильные яблоки… Прекрати кричать… Тот вампир их ел… Приведите старуху… – приказал он слуге. – С площади, любую, человека…

Старуху привели минут через пятнадцать, а пока ее вели, пришлось выслушать упреки жены, которая осталась недовольна, когда не нашла подписанных документов о передаче власти. Оправдаться оказалось проще, чем он думал. Страх, волнение, забывчивость…

– Ешь, – приказал Его Величество распластавшейся в коленопреклоненном поклоне старой женщине.

Старуха несмело, с обреченным видом надкусила яблоко, потом еще и еще. В руках остался огрызок.

Но ничего не произошло, лишь глаза засветились живым светом.

И вдруг…

Морщинистая кожа разгладилась, налилась румянцем. Старуха расправила плечи, перестала горбиться, руки стали молодыми и гибкими. Как яблоки налились груди.

Старуха глянула на Ее Величество и снова повалилась в ноги.

– Ой! Матушка! Благодетельница! Да как же?! Помирать собралась, а вы…

Голос у старухи стал звонкий, девичий…

– Закройте ее во дворце, посмотрим, как скоро с нее эта молодость сойдет, и что с молодостью этой сделать можно. А яблоки закройте в сейф, обеспечив температуру хранения. – Она развернулась в сторону Его Величества, всплеснув руками. – И зачем они тебе понадобились? Матушка моя и без молодильных яблок тысячи лет прожила! У нас драконы умирают, а ты тыковки собираешь… Я и без тебя знала, что вампир там! – супруга сорвалась. – Драконов спасай! Ключ достань! Достанешь, драконы никуда не денутся, у ног и лягут, и спляшут, если понадобится! Такой же безмозглый, как чудовище твое! Два сапога пара…

– Это еще не все, – вздрогнув от крика, произнес ровным голосом Его Величество. – Призрачная лампа в городе… В свете последних событий, думаю, она там же, где и ключ – в горах… Они не вынесли ее из города, поэтому смогли использовать проклятую трижды.

– Мне не до… Лампа? – Ее Величество внезапно остановилась, выдавая волнение. – Настоящая лампа в горах? И как мы их найдем? Горами занята одна четвертая государства!

– Нам не надо искать, прямая дорога к ключу и лампам лежит по пути того вампира, старика и проклятой. Они нашли и оставили их, как есть, снимая проклятие с городов. Иначе драконы почувствовали бы опасность раньше. Мы видели следы. Они спустились с этой стороны гор и вернулись в обход в Проклятую землю. Наверное, вскоре они снова отправятся в горы, чтобы достать ключи.

– Но из гор никто не возвращался! Мы не можем рисковать… В прочем, теперь есть выжившие, лучше б они сдохли! – расстроилась Ее Величество. – Господи, чего этот вампир прилепился именно к нашему чудовищу? Взял бы кого-нибудь другого, мало их в государстве?

– Ему нужен трон… ты права. Я думаю, что города проклятием переносились в другое место. И каждый, кто туда попадал, оставался в городе. Дракон сказал, что люди приходили и приходили. Если проклятие снято, то мы ничем не рискуем. Конечно, дорога будет трудной, но мы должны попытаться достать ключи. Иначе… будущего у нас нет. Тот вампир не слишком обрадовался нашему присутствию на земле. Ты можешь оставаться во дворце. А я попробую пройти по их следам.

– Ну уж, нет! – возмущенно ответила Ее Величество. – Я никому не оставлю шанса устроить мне западню.

– Опять подозреваешь? – Его Величество был обижен, но мысль управлять драконами показалась ему соблазнительной.

– Боже, как ты собираешься справиться с драконами один? Что будет, когда ключ попадет в их острые коготки? Ключ не накормит их – это могу сделать только я! – напомнила она. – Без меня никто не сможет управлять ими, и я не собираюсь уступить их другому вампиру, который окажется рядом, когда не будет меня. У нас нет полена, чтобы шантажировать их, как делала моя Матушка. Выводи всех строиться, мы пойдем не одни. Значит так, надо предусмотреть все, и приготовиться ко всем неожиданностям, которые могут нам встретиться в горах. Люди на еду пойдут своими ногами. Выбирай сильных, способных поднимать тяжести и быстро передвигаться в горах. Оборотней, особенно тех, кто умеет обращаться в зверей по желанию. Они понесут нас на спине, если возникнет необходимость, нагонят предателей и остановят, если те опередят нас. Остальные пригодятся нам в полнолуние, а до этого понесут наши вещи и помогут подняться на вершины. Из вампиров бери сильных охотников, чтобы выдержали, верных, чтобы удержать тех, кто может поднять бунт, пока мы отсутствуем. Не хватает мне вернуться и услышать, что трон уже кем-то занят. Кабинет министров заберем с собой, останутся заместители и исполняющие обязанности, а вместо меня и тебя останется мой советник, под присмотром старых друзей дядьки Упыря. Только им могу доверить государство, уж они сумеют остудить любую голову, а до престолонаследия им далеко. Конкурент у нас один, у него драконы о двух и пяти головах, его посади под замок, но со всеми почестями, чтобы не думал, что мы его боимся. Назначь срок на годик за любую провинность. А хоть бы тот же колодец! Проворонил – пусть отвечает! А если его уберут без нас, мы от этого только выиграем, тогда его драконы к нам перейдут, а пока Престолонаследник жив – не договоримся.

– Может, с собой? – предложил Его Величество. – Там от него избавиться будет проще.

– Отвертится, – с сожалением покачала прелестной головкой Ее Величество. – Справки от врачей принесет, шумиху поднимут, мол, больного мобилизовали… Накаркаем беду… Ох, заболел бы и умер! Ни убить его, ни отравить путем…

– Я бы обошелся домашним арестом. В любом случае, до нашего возвращения он не рискнет усадить себя на трон. Что его семь голов против наших двадцати одной?

– А драконов его посадим на цепь, – согласилась Ее Величество. – Ключи от замков я с собой возьму. Если что, скажу потом, что потеряла… Оборудование возьмешь самое лучшее и про подъемники не забудь. Пустим вперед опытных альпинистов из оборотней и людей, они будут закреплять веревочные лестницы, чтобы мы могли подняться следом. Другие пойдут за нами. Им останется снять снаряжение и отправить его наверх. Через две вершины переправимся на драконах и коврах-самолетах. Продукты бери только для людей и для оборотней. Для вампиров побольше концентрированной крови. Месяцев на семь – столько провели времени в горах проклятая и маг. Кроме того, нам понадобится взрывчатка и подрывники.

«Откуда она это все знает?!» – удивленно воззрился Его Величество на супругу. Жена раскрывалась перед ним, как цветок лотоса, в своем мироощущении и знании гор. Но через минуту он уже знал: она считала с него информацию, как вампир вампира, с пользой для дела выуживая знания проклятой о горах и опасностях, которые могли их поджидать. Проклятие и Зов слабо, но работали.

– Сколько тебе нужно времени? – спросила Ее Величество спокойным ровным голосом, как всегда в таких случаях, когда вопрос был решенный.