Незер отправилась договариваться с Саудом, но, только увидев его, повернула обратно:

— А без Сауда никак нельзя?

Хозяин ослика усмехнулся:

— Да, с ним едва ли куда-то дойдешь. Можно, но лишь через горы. Они невысокие, есть много вади, по которым можно подняться и спуститься, но легко заблудиться.

— А… ты не можешь проводить меня? Я заплачу.

Незер вспомнила о том, что кроме шетитов у нее есть ожерелье и браслеты, на всякий случай снятые с шеи и рук и спрятанные в сумку. Доброжелатель только помотал головой:

— Я не могу. Но сейчас что-нибудь придумаем…

Немного погодя он вернулся с юношей чуть старше самой Незер и сообщил:

— Он проведет тебя через горы до пустыни, дальше сама. Дашь шетит. Мехи глухой и немой, потому я сам объясню ему, что требуется.

Заметив беспокойство Незер, усмехнулся:

— Сауд куда опасней. Мехи тебя не тронет, не бойся.

На рассвете, когда после второй ночевки караван тронулся в путь на север, Незер с Мехи повернули в сторону восходящей ладьи Ра. Предстояло перебраться между рыжими холмами.

Это не было высоко или страшно, но очень легко заблудиться. Мехи шагал широко и уверенно, Незер едва поспевала следом. Но еще перед уходом она сама попросила Пенбу, как звали хозяина ослика, объяснить Мехи, что нужно двигаться как можно быстрей.

Первые полдня они шли по каменистой ровной поверхности, а потом поднимались вверх по пересохшему руслу реки — вади. Когда-то здесь текла вода, теперь — песок. Вади было достаточно широким и не так уж засыпано камнями. Передохнули в тени утеса, которые стали попадаться все чаще, съели по лепешке и несколько фиников, выпили по глотку воды и двинулись дальше.

С каждым шагом вади становилось все уже, камней все больше, а подъем все круче. В конце концов между берегами пришлось уже пробираться по каменистой осыпи. Мехи стал останавливаться, чтобы подождать не успевающую Незер, все чаще протягивал ей руку, помогал взобраться, если попадался слишком высокий подъем. И все это молча.

Зная, что парень не слышит, Незер больше всего боялась отстать или просто подвернуть ногу, ведь даже на помощь позвать не сможет. Но Мехи это понимал, потому оглядывался сам.

К вечеру они преодолели подъем, однако легче идти не стало, наоборот, теперь пробирались, прижимаясь к обрывистому скальному краю. О ровной поверхности пришлось забыть, под ногами бесконечные каменные холмики. Незер уже давно поняла, что без сопровождающего не прошла бы и части этого пути.

Здесь тоже встречались вади небольших речек, если они совпадали с нужным направлением, идти становилось легче.

Перед тем как ладья Ра окончательно спряталась за верхушками рыжих холмов на западе, Мехи сделал знак, что нужно искать место для ночлега. Он сам выбрал площадку, где предстояло переночевать.

Только теперь Незер поняла, как сильно устала. В горах, пусть даже совсем невысоких, путь удлиняется в несколько раз, поскольку приходится постоянно обходить какие-то препятствия. Большие камни, бесконечные осыпи, двигаться по которым трудно, а не потерять сандалии тем более, небольшие подъемы и спуски и отсутствие простора перед глазами утомляли.

У бедной девушки дрожали руки и ноги, болела голова, покраснела обожженная солнцем кожа и саднило горло. Мехи подал ей какое-то снадобье и жестом показал, чтобы смазала лицо и руки. Другое предложил для ног.

Оба снадобья отвратительно пахли, но Незер понимала, что рискует получить сильные ожоги, а потому помощь с благодарностью приняла. В конце концов руки можно и не нюхать!

Она так устала, что даже попробуй Мехи сделать с ней что-то, не смогла бы оказать сопротивление. После трех дней тяжелого пути у Незер были сбиты ноги, страшно болела спина, а в роскошные волосы набился песок.

Засыпая, Незер думала только о том, что не успела к Джаути, а еще, чтобы Мехи не бросил ее здесь посреди гор.

Не бросил, разбудил до рассвета, показал на росу на камнях, чтобы смочила руки и лицо, а также полизала вместо питья, экономя воду.

К полудню второго дня они пересекли самый тяжелый участок и начали спуск по новому вади. Теперь русло расширялось, идти становилось все легче, и к вечеру они оказались на краю ровного каменистого участка. На сей раз Незер совсем не возражала против устройства на ночевку. Не хотелось не только идти, но и вообще двигаться.

Спала она без сновидений, уже не думая о том, что давно опоздала. Дойти бы…

Мехи с трудом разбудил Незер перед рассветом. Жестом показал, что он возвращается, у Незер все похолодело — а как же она?! Преодолеть такой путь и… Но Мехи поставил ее лицом к восходящему солнцу, вытянул левую руку девушки и ее пальцем ткнул в сторону какой-то темной вершины на горизонте. Незер вспомнила наставление Пенбу и поняла, что они преодолели переход, остался только ровный участок!

Она дала Мехи два шетита вместо обещанного одного, парень сначала отказывался, но потом с благодарностью принял, спрятал в маленький мешочек, зашитый внутри верхнего края схенти, снова показал Незер на нужную вершину и быстро зашагал в обратном направлении. Незер глубоко вздохнула и решительно направилась через каменистый участок, намереваясь его пробежать.

Быстро поняла, что все не так просто, отсутствие подъемов или спусков вовсе не означало быстрого передвижения. Под ногами бесконечные камни — большие и маленькие, на которых подворачивались ступни, там, где камней меньше, ноги вязли в песке. Но Незер упорно стремилась вперед, намереваясь еще до темноты достичь видневшихся вдали гор.

Уже неважно, обожжено ли лицо, растрепаны ли волосы, болят ли ноги и спина, вперед и только вперед! Даже опоздание неважно, если Юсефа нет на месте, она найдет способ добраться до дворца Сета сама! Дойдет пешком, ей не привыкать.

Довольно быстро Незер поняла, что движется в нужном направлении, поскольку была не одинока, к той горе, вернее, узкому ущелью между двумя скалами, из которого вытекала небольшая, никуда не впадающая речка, двигались и другие люди. Это придало ей силы, куда лучше оказаться среди таких же желающих попасть в загадочную Джаути, чем оказаться одной посреди бесплодных песков или в горах, где нет никого и ничего.

Не меньшим подарком оказалась сама речка. Такой ее можно назвать с большой натяжкой, но истосковавшимся по воде людям и ручеек казался спасением. Эта речушка никуда не впадала, ее воду поглощал песок, а по обоим берегам там, где еще можно зачерпнуть ладонями, на коленях стояли все, кто добрался до ущелья через пески.

В стороне отдыхал караван, на который Незер не успела.

Незер было все равно, она тоже склонилась к воде. С трудом найдя местечко, где не слишком взбаламучено, она прополоскала рот и горло, умылась, вылила на себя несколько горстей воды просто так, чтобы почувствовать влагу — и только тогда огляделась.