Женщина рядом покачала головой:

— Зря, все быстро высохнет, и кожа потрескается.

Незер удивили эти слова, неужели им придется долго стоять на солнце? Но почему, ведь Джаути — это переход?

— Джаути? — она кивнула в сторону ущелья.

— Да. Только надежды никакой…

Это Незер не понравилось совсем. Издали из ущелья доносился гул голосов, там явно собралось много людей. Солнечный диск уже начал движение вниз, это означало, что он скоро коснется вершин гор, которые она пересекла. Надо спешить, однако Незер решила сначала немного привести себя в порядок. Она опоздала на целых семь дней, там никто не ждет, потому придется искать дворец Сета самой, и выглядеть как пугало не стоило.

Незер присела в тени, достала гребень и попыталась расчесать спутавшиеся волосы. Это удалось с трудом, за шесть дней, которые девушка шла по пескам сначала рядом с Пенбу и его осликом, а потом по горам с Мехи и сама через пустынный участок, в волосы набился песок, они спутались и выглядели ужасно.

Кожа на солнце, несмотря на снадобье Мехи, высохла, как старый пустой бурдюк, лицо и руки обгорели, на пальцах заусеницы, ногти частично обломаны. И это за какую-то неделю! Конечно, она была неухожена и измучена уже в Харге, потом добавился нелегкий путь к Дандаре, но главным ударом оказалось путешествие от Кены к Джаути.

Долго рассиживаться нельзя, уже до темноты надо не только пройти ущелье, но найти нормальный ночлег, что проблемно при отсутствии достаточного количества шетитов. Незер спрятала гребень в сумку, поднялась и направилась в сторону ущелья. «Я все-таки добралась до тебя, Джаути!» — мысленно объявила она.

Повернула за скалу и замерла.

По узкому ущелью текла такая же узкая река, больше похожая на пересыхающий летом ручей. Слева и справа на низких, вытоптанных берегах стояла толпа. Со стороны от поворота видно, что людей сдерживает ограждение с проходом-калиткой. Чуть подальше второе более массивное ограждение, за которым усиленная охрана. Между одним и вторым забором расстояние, достаточное, чтобы остановить любого.

Джаути закрыт!

Если бы толпа состояла из сильных мужчин и женщин, Незер попросту раскидала всех со своего пути, но там стояло немало женщин с детьми на руках, мужчин с малышами на плечах. Незер в отчаянье смотрела на колышущееся море голов.

Даже прорвавшись к ограждению, на ту сторону не пройти. Сетмет верно предупреждал: не опоздай! Доберись Незер до Джаути вовремя, искать Юсефа стоило, но она опоздала на целых семь дней относительно запасного срока. Девушка невольно застонала:

— Нужно было плыть по Нилу!

Да, лодки движутся быстрей караванов, тем более им не приходится останавливаться на ночь.

Но сдаваться Незер не собиралась, она пыталась придумать, как обойти не только толпу, но и само ущелье. Наверняка это можно сделать по верху скал. Как жаль, что рядом нет такого проводника, как молчаливый Мехи!

Девушка стояла, разглядывая острые верхушки рыжих и красных скал, обрамлявших ущелье, мысленно выискивая проход между ними. Смотрела и понимала, насколько все безнадежно. Она не птица, чтобы перелететь, и не имеет цепких когтей, которыми можно зацепиться за камни. Она всего лишь человек, проход для которого на ту сторону закрыт.

Вдруг толпа заволновалась, послышались какие-то команды, отчаянный женский крик с той стороны, потом все отхлынули, почему-то расступились, освобождая место. Незер не успела отскочить, в образовавшийся людской коридор оказалась буквально выброшена женщина с ребенком на руках. Толпа шарахнулась от нее в стороны, и только Незер бросилась поднимать бедолагу.

Охрана, притащившая женщину с той стороны, немедленно вернулась на свое место, за ними отступили и стоявшие на ничейной полосе рослые охранники с кнутами в руках. Обе пары ворот оказались захлопнуты раньше, чем толпа попыталась в них прорваться. Видно, охране стороны привычны такие маневры, действовали слаженно без команд.

Выброшенная женщина рыдала:

— Я… я согласна отдать сына… пусть меня прогонят, но его возьмут…

Ребенок плакал. Незер протянула ему завалявшийся в уголке сумки финик, но малыш лишь поморщился от такого угощения.

Тогда девушка помогла им с матерью отползти в тень, чтобы не попасть под ноги мечущихся возле перехода людей. Происшествие заставило их словно обезуметь, толпа напирала на первую ограду, люди давили друг друга, раздавались женские крики, плач детей и щелчки кнутов охраны, видно предупреждающие о том, что напирать не стоит.

— Что здесь творится? За что тебя прогнали? Почему все рвутся туда? — у Незер были тысячи вопросов. Неужели там так хорошо, что люди готовы рисковать жизнью, чтобы прорваться на другую сторону ущелья, а для малыша сладкий финик не лакомство?

Женщина подтвердила:

— Да, все хотят к Сету. Там есть вода и много садов. И еды тоже много.

— А… за что тебя выгнали?

Женщина покосилась в сторону перехода и невесело усмехнулась:

— Когда у нас с мужем родился сын, мы не отдали его тотчас. Но в три года пришлось это сделать, дольше детей с родителями держать запрещено даже крестьянам, даже на руднике. Но я не захотела, мы попытались скрыть нашего мальчика, мы нарушили закон. Мужа выгнали первым, а потом нас с сыном. Мы прятались в горах.

Незер могла бы пожалеть женщину, но все ее мысли уступили одной: если пойти против тамошнего закона, то тебя выгонят вместе с ребенком!

Женщина подтвердила:

— Да, если ты не хочешь отдавать своего ребенка на воспитание, то тебя выгонят вместе с ним.

— Это мне и нужно! А где там могут быть дети? У меня там сын.

— А почему твой сын там, а ты здесь? Ты никогда там не бывала?

Незер кивнула:

— У меня малыша забрали по ту сторону Нила в Дандаре. Хочу вернуть. Где там могут быть дети, которых похитили?

— Я о таких не слышала… Если дети рождаются в специальных домах, то их забирают у матерей сразу после рождения, и матери больше не знают, кто из малышей рожден ими. А если, как я, рожают дома, таких забирают в три года.

— Значит, если я найду своего сына там, — Незер кивнула на море голов, — и не отдам его чиновникам, нас с сыном выгонят, как вас?

Ответный взгляд был полон изумления:

— Ты хочешь, чтобы тебя выгнали? Но оттуда не уходят. Там есть вода и сытая жизнь.

— Сытую жизнь я найду и без них!

Теперь Незер знала, что ей делать — она должна любым путем попасть на ту сторону перехода! Любым, даже если для этого придется растолкать матерей с грудными детьми на руках, кусаться, царапаться и работать локтями.

Пришлось.

Сначала Незер просто юрко лавировала между людьми, потом протискивалась силой, потом начала по-настоящему пробиваться, толкая всех подряд. Но толпа становилась все плотней и пропускать вперед никто не желал.