Интересно, как часто у сумасшедших бывают бредовые состояния с эротическими фантазиями? И если я свихнулся, то почему меня накрывает именно в Рождество? Почему именно она, тоненькая Снежинка, с зелеными глазищами, худыми коленками и острыми локтями – главная героиня моих безумных иллюзий? А не, допустим, Меган Фокс или Натали Портман, чьи лица ежедневно улыбаются всему миру с экранов? Как я мог придумать карамельные волосы, белесый шрам под бровью, замороченную татуировку на узкой спине и снежный аромат белых цветов, мгновенно выключающий рассудок? Как можно потерять голову от девушки, которую никогда не видел и сам придумал?

Это же полный бред.

– Пора ехать, – проговариваю вслух, стряхивая охватившее меня наваждение и решительно сворачиваю к крытой парковке, где уже греется заведенный автомобиль.

– Ну, что приятель, ждет меня моя рождественская катастрофа или нет? – плюхнувшись на теплое сиденье, щелкаю по носу болтающегося на липучке мягкого Санта-Клауса.

Бестолковая игрушка безмолвно пучит стеклянные бусины глаз и улыбаясь, как будто с издевкой.

– Держишь интригу, – понимающе ухмыляюсь, стирая с лица бессонную ночь.

Ледяные, не успевшие отогреться с мороза, пальцы уверенно сгоняют нагло присевшего на веки Морфея. Часом ранее я прогонял его при помощи литра черного кофе, выпитого в компании Джона Ресслера, вот уже много лет подряд дежурившего за меня в Рождество.

После старательной и усердной медсестры, попавшейся мне недавно, Джон второй доброволец, соглашающийся работать в праздничные дни, когда все нормальные люди стремятся побыстрее попасть в свои наряженные дома и встретить Рождество вместе с самыми близкими и любимыми.

Вот только к подвигу Ресслера карьерные амбиции не имеют никакого значения. Он – просто друг, который просто помогает. Бескорыстно и ничего не требуя взамен. Просто потому что хороший друг понимает, когда нужна его помощь и просто предлагает сам. Все действительно просто в отношениях, не напоминающих обменный пункт, где любое взаимодействие является сделкой. Но и здесь не обходится без подводных камней. Просто друзей и просто любимых встретить на жизненном пути очень проблематично. Такие люди, как чудеса, в которые так сильно хочется верить всем, без исключения, а обрести и узнать удается немногим. Мне повезло с другом, а вот в любви как-то не сложилось, и, боюсь, что на фундаментальные вопросы «кто виноват и что делать» у меня пока не припасено достойных или хотя бы остроумных ответов.

Крутанув руль вправо, я выворачиваю на шоссе, голосовым набором сообщая навигатору координаты пункта назначения. Приятный женский голос отвечает, что дорога займет пятьдесят семь минут, предупреждая о заторе на центральной городской авеню. Решив не тратить время на пробку, вручную меняю маршрут и погромче врубаю радио, чтобы не оставить шансов назойливому Морфею отправить меня в кювет до того, как сломанные настенные часы пробьют полночь. Но вместо бодрых басов салон автомобиля наполняет меланхоличный голос Джорджа Майкла с неизменным рождественским хитом всех времен и народов:

– Проклятие, – раздраженно бормочу я, переключаюсь на другую частоту и вновь попадаю на эту же композицию. Меня охватывает озноб и почти незнакомый подсознательный страх.

Все это уже было… Рождество, дорога, песня, радио. И эффект дежа вю тут абсолютно не причём. Отрывки воспоминаний, один за другим, вспыхивают в голове, мельтешат перед глазами, загораются, как цветные лапочки на елках, и так же быстро гаснут, ускользают, не успев оформиться во что-то цельное, понятное, четкое.

Вы скажите, что я сошел с ума и повсюду ищу несуществующие знаки, и будете абсолютно правы, если бы не одно существенное «но».

Я ничего не ищу.

Знаки находят меня сами. Повсюду. Куда бы я ни шел.

Знаками наполнено каждое мое Рождество.

А каждое утро после – потерей.

– Да, что за чертовщина, мать вашу. Других песен нет? – смачно выругавшись, я едва не въезжаю в зад притормозившей на светофоре красной «Тайоты».

«На Рождественскую ночь метеорологи обещают жителям Чикаго сильную метель с ураганными порывами ветра, самый эпицентр которой придется на пригород, предостерегает всех, кто планирует поездку на автомобиле, быть осторожнее на дороге, но, а мы продолжаем согреваться малоизвестными фактами на зимнюю тему», – жизнерадостным голосом вещает диктор третьей по счету радиостанции.

Неужели хоть что-то, не содержащее словосочетание «Last Christmas». Тайота мягко трогается в путь, а я, выдохнув и расслабившись, следую за ней, строго соблюдая дистанцию. Радиоведущий продолжает болтать, снегопад усиливается, ветер бросает в лобовое стекло горсти белой пыли, а оставшиеся километры, вопреки ужасной видимости и обледеневшему покрытию дорожного полотна, медленно, но верно сокращаются.

– Через один километр поверните направо, – оживает навигатор и холод пробирается глубже.

«И теперь мы с вами поговорим о фантастическом примере самоорганизации материи из простого в сложное, – перебивает механического собеседника неугомонный ведущий. – И речь пойдет… Вы никогда не угадаете. Конечно же, о снежинках».

Ну, разумеется. О чем же еще? Сбросив скорость, я резко выворачиваю руль, едва не пропустив поворот, в который один хрен не вписываюсь. Все происходит мгновенно. Автомобиль заносит, несмотря на тщетные попытки удержать управление. Трасса напоминает гребаный каток, на котором тяжеленный внедорожник кружит, словно изящная фигуристка в танце. И мне ни хрена не страшно, потому что я уже знаю, что не разобьюсь.

«Вы знали, что более трех миллиардов человек, живущих на Земле, никогда не видели снежинок? Невероятная цифра. Трудно представить всех этих несчастных», – продолжает болтать радиоведущий.

Под визг тормозов и скрип шипованных шин, скользящих на ледяной дороге, глянцево-черный монстр влетает мордой в сугроб на обочине, из которого торчит дорожный знак.

«А о том, что в Японии находится единственный в мире музей снежинок, названный именем ученого, считающим, что снежинки – это письма с небес, вы тоже наверняка не слышали?»

– Вы ушли с маршрута, – бездушно оповещает навигатор и замолкает.

«Как вам такой факт: в одном кубометре снега находится триста пятьдесят миллионов снежинок, каждая из которых уникальна?», – последняя фраза диктора заканчивается шипящим звуком, мотор полностью глохнет, вырубая всю электрику в салоне.

– Зае*ись, приехали, – бормочу под нос, выбираясь из-под раскрывшейся подушки безопасности и ощупывая лицо и голову на наличие повреждений. Их, разумеется, нет, потому что сугроб оказался рыхлым и смягчил удар. Рождественские чудеса все-таки случаются. В полной мере ощутить себя живым и от души порадоваться волшебному спасению, мне не дает стук в окно. А вот это точно что-то новенькое.