— Почему? — удивилась.

— Как же без аватара жить? — ответила Эська. — Если аватар отдалился — всё, лежи тихонечко и смерти жди! Только все три принца при смерти — это ужасно! Кто королевство наследовать будет?

Я покачала головой. Она думает только о королевстве, а не о принцах. Неужели без аватара можно реально умереть? А если эти зверюшки так и не вернутся? Если заиграются и забудут, что их ждут хозяева? Кстати, а почему я не впала в эту самую кататонию? Ведь моя кошка тоже сбежала… Может, сейчас грохнусь в обморок и всё, пипец?

Мамочки…

— Пойдём, пойдём скорее, надо догнать королеву, она сейчас в лазарете с сыновьями! — Эська тащила меня дальше по галерее, потом по лестнице вниз, а я бездумно перебирала ногами, прислушиваясь к себе.

Нет, вроде всё в порядке.

Что со мной не так? Почему я не такая, как здешние барышни? Конечно, я могу придумать стопицот ответов на этот вопрос, но будут ли они правдой? Я не такая. Точка. У меня есть магия, правда, я не знаю, как ею пользоваться. У меня есть аватар, который живёт отдельно от меня и мне за это ничего не будет, в отличие от принцев. И вообще, я блондинка, ах-ах… Но серьёзно, почему? Какая у меня миссия? И есть ли она?

Мы пробрались какими-то кулуарами в лазарет, который оказался удивительно похож на больничку Хогвартса из фильма. Такое же огромное помещение, такие же маленькие кровати… Вокруг них суетилась толпа. Королевы нигде не было видно, король стоял поодаль. Но через шум и гул голосов я услышала рыдания.

Королева рыдала.

Бедная женщина… Сразу трое сыновей, таких здоровых и красивых, заболели и, похоже, смертельно. Любая мать на её месте будет в истерике… И жалко её, и не могу ничего сделать.

Если только…

Я могу попробовать позвать кошку обратно! И ласково попросить привести расшалившиеся аватары.

Но это означает, что все увидят… Все узнают, на что я способна. Меня приватизируют уже как жену, и это навсегда. Вряд ли тут додумались до легализации разводов. Нет, я не хочу и не могу! Не могу!

— Они умрут, умрут…

Полный тоски стон королевы взрезал моё сердце. Боже, бедная… Бедные принцы! Серые глаза Гевина, насмешливые и острые, мелькнули в памяти. Как же удержаться и не поддаться на приступ жалости?

Я не могу выдать себя. И не могу помочь принцам, не выдав себя.

Эська потянула меня ближе к скоплению врачей в длинных серых робах и маленьких остроконечных колпаках. Над головами и руками мужчин блестели, переливаясь всеми цветами радуги, магические искры. Маги… Колдуют. Пытаются вернуть принцев к жизни. Раньше в нашем мире людям делали кровопускание, чтобы освободить от болезни, а в этом — магию выпускают. И она течёт из вен принцев, испаряется, поднимаясь в воздух, мерцает, мерцает…

Внутри у меня всё дрожало, и я подозревала, что снаружи тоже трясусь мелкой дрожью. Я! Которая ничего не боится! А тут вдруг струсила… Ответственности, что ли, боюсь?

От меня зависят жизни трёх человек.

Спасу их — получу вечную благодарность королевы. Но в придачу — билет на свадебную церемонию. Собственную.

Не спасу — буду мучиться всю жизнь. Тихую, незаметную жизнь маленькой служанки.

— Если мои мальчики умрут, — услышала я тихий голос королевы, — вы все последуете за ними к небесному престолу Вседержителя. Все!

— Ваше Величество, мы делаем всё возможное, — низко поклонился ей один из лекарей. — Наши братья сейчас молятся о выздоровлении сиятельных принцев.

— Пусть же молятся сильнее! Пусть служат любые церемонии, если это поможет принцам! — воскликнула королева с ноткой истерики в голосе. Король шагнул к ней. От утренней игривости Его Величества не осталось и следа, лицо правителя посерело. Видать, дела у принцев действительно плохи! Король поддержал супругу под локоть:

— Душа моя, пойдёмте, не станем мешать жрецам.

— Я никуда не уйду, — тихо ответила она. — Я останусь с нашими сыновьями, что бы не случилось.

Я набрала воздух в лёгкие, чтобы сказать — я верну аватары, но промолчала и только выдохнула. Лучше вернуть, а там уже гори всё синим пламенем. Восковые лица принцев, похожие и такие разные одновременно, не оставили мне выбора. Где эта кошка драная? Куда смылась, игрунья?

Я подёргала за ниточку. Мысленно. Кошка отозвалась откуда-то издалека — отвлечённо и недовольно. Как будто не она, а я была её аватаром. А ну домой, быстро! И других с собой веди!

Прошло несколько мучительно долгих секунд, когда я думала, что ничего не получится. Но кошка подчинилась. Она приближалась, я чувствовала это. И остальные аватары тоже чувствовала. Как будто иголочки кололи меня изнутри, а где-то в районе желудка поднималось первобытное ликование. Не от победы над синенькими призраками душ, а он их присутствия. Всё-таки душа — это круто.

Они появились в лазарете внезапно, будто ниоткуда, и все присутствующие сразу затихли. Одновременно. Не глядя. Только одинокая муха, заблудившаяся у окна, жужжала и билась жирным телом о стекло. Но она не заметила голубоватого свечения, наполнившего огромный зал. Аватары на несколько секунд зависли высоко под потолком, а потом спустились по местам. Только воздух качнулся.

А я приняла кошку, которая наполнила меня радостной дрожью. Как если бы шампанское вспенилось в крови. И спокойствием. Спокойствием, которое раньше было со мной всегда. Оказалось — это душа.

С кровати, где лежал принц Гевин, послышался стон. Я скосила на него взгляд, и сердце радостно ёкнуло — поганец-лис оживил «восковую» фигуру. Гевин приподнялся на локтях, удивлённо оглядел нашу весёлую компанию и спросил:

— Кто-нибудь соизволит объяснить, что происходит?

Королева не соизволила. Она смотрела на меня. Я смотрела на неё и понимала, что под замысловатой причёской, под всеми этими булавками с тканевыми цветочками, под шпильками и вуалькой идёт напряжённая мыслительная работа. Королева думает, как меня взять. Помнит бравых гвардейцев, попорченных моей внезапно появившейся магией.

Гевин уже поднялся, следом встал с кровати и Арман. Третий брат чувствовал себя гораздо хуже: метался, словно в жару, с закрытыми глазами, а его лицо чуть ли не до бровей заросло бородой. Глупо, конечно — какая же борода на лбу! И всё же выглядело это именно так. Но рассмотреть Андро поближе мне не дали.

Королева тихо спросила:

— Ты же не станешь сопротивляться, ведь так?

Я поняла, что вопрос для меня. Покачала головой медленно. Что толку сопротивляться-то? Магов тут, как грязи… Они скрутят меня в две секунды, я даже подумать не успею, что когда-то оттолкнула двоих гвардейцев чем-то вроде защитного поля, не то что выпустить его на свободу.

— Я знала, что с тобой что-то неладно, но не могла и предположить, что не аристократка может обладать таким глубоким и полным сосудом, — королева оглянулась на сыновей. Те неотрывно смотрели на меня. Гевин — с изумлением, Арман — нахмурившись. Что, зайчики, не ожидали? Да, я не аристократка и работала на кухне. И у меня сосуд. Чтоб его бабайка унёс! Сосуд с чем? И где он?