— Почему? — мне даже интересно стало.

— Потому что Арман — наследный принц. Если он не потрудится чтить традиции и соблюдать этикет, каким королём станет? Да и его визит будет официальным, в сопровождении оруженосца, гвардейцев и хотя бы одной придворной дамы.

— Боже, тут будет не продохнуть…

Я налила в бокал ярко-красное вино (из малины, что ли?) и отпила глоток. Андро вскочил и отобрал у меня бутылку, рассмотрел пыльную этикетку, потом фыркнул:

— Фу, женское… Неужели не могли принести покрепче?

— Уж извините, сэр, что есть, — с издёвкой ответила я. — Надо было приходить с официальным визитом.

— Я не могу нанести официальный визит невесте брата! — чуть ли не оскорбился Андро. — Это… некомильфо!

— Зачем ты пришёл? — снова спросила я, глядя на него настойчиво и с прищуром.

Андро вздохнул. Боже, какие сложности в этом закомплексованном мире! Этикет, шметикет… Нельзя сидеть, надо падать на пол при появлении королевской особы, надо всё время повторять «ваше величество, ваше высочество»… А я так, как-то по-простому.

Доев овощи, я великодушно оставила мясо принцу и встала с бокалом в руке:

— Скажи честно, что меня ждёт?

Он снова взглянул на меня и пробормотал:

— Девица, что может тебя ждать?

— Я знаю. Королева сказала мне. Замуж или казнь.

Он рассмеялся, встал, приблизился ко мне. Меня обдало ароматом мужского тела и немного зверя. Такой крепкий мускусный запах… Не пот, не грязь, просто запах мужчины. Андро самый брутальный и резкий из троих братьев… Зачем он подошёл?

Я уже хотела запаниковать, как он схватил меня за талию, привлёк к себе, дохнул в лицо мясным духом и сказал сквозь зубы:

— Не верю, что ты так легко дашь себя отвести на казнь!

На миг мне показалось, что он сейчас меня поцелует, но наваждение спало сразу же. Андро отошёл, выпустив меня, отвернулся к окну, сказал словно между прочим:

— Я помню твой запах. Он преследовал меня во сне.

Вот сейчас я запаниковала.

Запах, волк, истинная пара… Я читала романы об этом и даже представляла с замиранием сердца, что меня найдёт мой истинный, заберёт и больше не отпустит… Но так? Нет, неинтересно! Я ничего не чувствую! Я не хочу быть истинной парой для этого волка! Хотя он и хорош!

Блин.

Как всё сложно.

И конечно же, я ляпнула первое, что мне пришло в голову:

— А ты можешь обернуться волком?

Он обернулся, но только на меня, глянув с изумлением:

— Ты смеёшься надо мной?

— Нет.

— Полнолуние близко, я и так бегаю по ночам в волчьем обличии, а ты просишь меня… обернуться? Здесь? Сейчас?

Он выглядел не то что удивлённым — обескураженным. Воздух у лица заколебался, будто от жары над асфальтом, я увидела, как меняются черты Армана, словно он не решил, хочет стать волком или остаться человеком, и я вдруг испугалась.

— Нет, не надо! Я пошутила!

— Никогда не шути с моим зверем, — процедил он сквозь зубы. — Это опасно.

— Почему?

— Не зря мной пугают детишек!

— Перестань, ты не такой…

У меня тряслись коленки от страха. Он такой, он именно такой! Он Лериданский зверь, который может сожрать меня до косточек прямо в этой комнате!

И глаза у него красные!

Зрачки расширенные!

Мамочки…

— Эй, — тихо сказала я. — Успокойся.

— Не могу, — ответил он сквозь зубы.

Он не может. Это очевидно.

А мне что делать?

Ы-ы-ы!

Сбежать даже некуда!

Я выдохнула несколько раз, чтобы самой успокоиться, а потом вдруг, неожиданно даже для себя, запела тихонечко:

— Спи, моя радость, усни… В доме погасли огни… Птички затихли в саду, рыбки уснули в пруду!

Андро рыкнул.

Я дрожащим голосом продолжила:

— Мышка за печкою спи-и-ит, месяц в окошко глядии-и-ит…

И приблизилась к нему, упавшему на колени, маленькими шажками, потихонечку, как к неразумному зверёнышу, как к одичавшей собаке… Я такое уже проделывала. Мне уже не страшно. Я смогу…

— Глазки скорее сомкни… Спи, моя радость, усни…

Моя ладонь коснулась его волос, чуть прижала, погладила принца по голове.

Я поразилась тому эффекту, который получился от этого жеста.

Андро вдруг обмяк, стал будто из тёплого пластилина, пробормотал:

— Пой ещё…

— Если хочешь остаться… останься просто так… пусть тебе приснятся сны о дальних берегах, — начала я, обняв его голову и прижав к своей груди. — Давно-о-о за двенадцать, а ты ещё в гостях… ты думаешь остаться, так останься просто так…

Какой символичный выбор песни!

Он уже дышал мне в платье ровно и спокойно, а я всё пела — второй куплет, припев, третий куплет… Было так хорошо, так мирно, в душе скреблась синенькая кошка на предмет ностальгии по дому, и я улыбалась.

А потом в дверь снова постучали.

Андро вскинулся, как потревоженный зверь, и я с удовлетворением отметила — он снова стал полностью человеком. Но сохранил повадки волка — скользнул мимо меня к гобелену, обернулся от замаскированного прохода и шепнул:

— Ещё увидимся, Ксения.

Когда он исчез, и даже тихие шаги растворились где-то в глубине дворцовых тайных переходов, я со вздохом сказала громко:

— Войдите!

Сначала в комнате появился усатый гвардеец в красной форме. Потом какая-то незнакомая мне женщина лет тридцати, похожая на фрейлину Тайру. Следом ещё один гвардеец. Мужчины встали наизготовку по обе стороны двери, женщина присела в книксене и объявила:

— Его наследное высочество, великий герцог Арман Саксайский, Челузский и Венианский!

И замерла, глядя на меня. Я была слегка огорошена официальностью сообщения, а потом сообразила, что дама ждёт ответа. И кивнула ей со всей чопорностью, на которую только была способна:

— Просите.

Господи, неужели я и правда сказала это «просите»? Бр-р-р, аж не по себе как-то. Словно уже в крови пафос и этикетный этикет…

Принц вошёл.

Даже если бы я не знала, что он наследник, если бы мне это не сказали сто пятьдесят раз, я сразу бы догадалась, что он старший из братьев. Настолько его походка и осанка были уверенными, настолько глаза смотрели свысока, настолько он излучал своим обликом истинно королевское величие. Перед ним мне даже захотелось присесть, но я мужественно удержалась. Просто стояла и смотрела на прекрасного принца.