– Это? – Покосился на меня Дарэн.

– Ты хороший парень и мне нравится с тобой общаться.

– Ты со мной и не общалась.

– Но хотела бы!

– Правда?

– Как друзья, – быстро поправила я. Дарэн грустно улыбнулся. – Слушай, я понимаю, тебе было неприятно. И я не хотела сделать тебе больно. Но я не думаю, что я для тебя идеальная девушка.

– Это тебе решать разве? – Бросил на меня грозный взгляд Дарэн.

– Но ведь ты меня тоже не знаешь, – улыбнулась я.

– Может быть. Но ты мне даже не дала шанса…

– Вот именно! – Воскликнула я. – Сейчас я об этом и говорю! Шанса не было, согласна. Но он может быть. Сейчас.

– Как друзья.

– А ты с чего решил начать? С тройни? – Пожала плечами я.

Дарэн ухмыльнулся. Несколько минут он раздумывал над моими словами.

– Почему это тебе так важно? – Спросил, наконец, он.

– Потому что я, правда, не хотела тебя обижать. Мне было очень приятно, когда ты таскал мои книжки.

Я снова нагло врала. Конечно, это приятно. Но не очень. То есть – спасибо, Дарэн! До свидания!

– Значит… – он посмотрел мне в глаза, – тебе некому больше таскать твои книжки?

– Да нет же! – Возмутилась я. – Просто… давай дружить, хорошо? Общаться! Это ни к чему не обязывает. Но я не хочу, чтоб ты думал, будто я поступила так потому, что последняя сволочь. Это не так. Если бы я знала, – я не стала уточнять что именно, – я бы ни за что так не сказала.

– Кто тебе сказал, что я по этому поводу переживаю?

Я вздохнула.

– Зои.

Дарэн нахмурился.

– Зои? – Повторил он. – С чего ей вообще?..

Тут он вдруг замолчал и с минуту смотрел мне прямо в глаза, но взгляд его был устремлен в никуда. Он с таким же успехом мог бы смотреть в окно.

– Дарэн? – Позвала я, потому что он, кажется, даже дышать перестал.

– Нет, ничего, – он быстро отвернулся. – Ладно, я понял. Друзьями мы можем быть.

Он снова посмотрел на меня и улыбнулся.

– Тогда пойдем на обед?

Дарэн кивнул, и мы отправились в столовую.

Не то, чтобы мне было жутко важно с ним подружиться, просто мне не хотелось, чтобы Зои думала, будто я добрая самаритянка. Ничего подобного! Не собираюсь ей прощать предательство. Пусть теперь знает это наверняка! С чего я должна была прощать ее? Она меня предала! Подставила! Нагло! Я, как полная дура, давай пихать эту выдумку перед всей академией. Представляю, что они обо мне подумали!

В общем, не важно. Главное, что Дарэн вроде бы согласен со мной дружить. Это радует. Вдруг потом пригодится?

Мы уже подходили к столовой, когда громкая связь включилась, и строгий мужской голос произнес:

– Уважаемые студенты! Сегодня, в 16:00 состоится организационное собрание в актовом зале! Явка обязательна! Не опаздывать! Ученики, у которых сегодня в это время занятия, с них снимаются.

Это странно. Зачем проводить собрание? Может быть, это из-за субботы? Не знаю, но в скором времени об этом узнают все.

Ближе к четырем вся академия стекалась к актовому залу. Это был удачный способ наблюдения за потенциальными искупительницами. Правда, когда я в зал пришла, оказалось, что народу там гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Довольно сложно обозревать почти тысячу человек с одной точки зала.

Наши расселись в восьмом ряду, и когда Оддэт помахала мне рукой, указывая на единственное свободное место рядом с ней, я быстро протиснулась между сидениями и села рядом. Студенты стекались, словно муравьи. Все шумели, галдели, разговаривали и обсуждали предстоящее собрание.

Без пяти четыре на сцене появились все учителя, расселись на свободные стулья и принялись ждать директора. Последний появился в зале без одной минуты четыре вместе со своей секретаршей, Мэридит и заместительницей «мисс Луковицей». Ее все так называли, но я ее раньше не видела. Сейчас стало понятно, почему к ней приклеилось данное прозвище.

Ее волосы были собраны в тугой пучок на самом верху и из него во все стороны торчали волосы. Большие очки и немножко сморщенное выражение лица определенно делали из нее мисс Луковицу.

Директор был мужчиной в возрасте. Строгим, безапелляционным, суровым. Мне кажется, даже без своего костюма он бы все равно выглядел, словно директор академии. Он подошел к кафедре с микрофоном, Мэридит с Луковицей уселись на оставшиеся свободные места позади.

– Добрый день, ученики! – Холодно поприветствовал всех директор. – Перейду сразу к делу. Сегодня у нас несколько тем для обсуждения. Первая: ваша вечеринка в субботу вечером. Вторая: погром в общей гостиной.

– Перейдем сразу к первой, – тишина в зале царила такая, словно директор тут стоял совсем один. – Вечеринка. Во-первых, на ней присутствовал алкоголь, что строжайшим образом запрещено в стенах академии! Ответственные за пронос алкоголя на территорию будут наказаны! Чистосердечное признание смягчит наказание, но не отменит его совсем. Так что выбирайте: будете ли вы весь последующий год чистить туалеты зубной щеткой, или же обойдетесь месяцем наказания в виде лишения всех развлекательных мероприятий, плюс отработка часов в библиотеке.

Все молчали, но, думаю, виновники уже решили для себя, что для них будет менее ужасным наказанием. Судя по директору – он не шутил.

– Во-вторых, – его суровый голос звучал, как голос судьи, выносившего нам приговор. – Устроив данное мероприятие на чистом воздухе, я не рассчитывал, что большая часть несознательных учеников решит прогуляться в лесу той ночью. – Мои брови поползли вверх, и я только сейчас вспомнила, что сказала Скарлет Киану, когда он донес меня до общежития. – Я думал, вы взрослые и достаточно ответственные. Но я ошибался. Поэтому, вместо трех сторожей, которые обычно следили за территорией академии, теперь ее будут охранять хорошо обученные люди.

И вот тут-то я перестала дышать, когда на сцене появились восемь крепких парней. Киана среди них не было, и это было понятно. Но почему они здесь – этого мне совершенно точно не понять.

Конечно, я знала магический мир очень мало. Естественно, ведь книжки и один сайт никогда не заменят настоящую практику. Но куда мне с моими способностями? В общем, я не об этом.

В магическом мире существует такой специальный отряд стражников, которые обучены подчиняться правилам, которые устанавливает их хозяин. Они что-то вроде големов, искусственно созданных существ. Их называли «Вороны». Потому что они всегда носили черное. Да и выглядели примерно одинаково: черные, словно смоль, волосы, темные глаза. Или же их называли так по какой-то другой причине, не важно. Суть не в этом.

Чтобы их отличить от всех других охранников, семи пядей во лбу быть не надо. Они словно марионетки. Сильные, никаких эмоций, всегда подчиняются приказам. Их ничто не остановит. И у каждого на правой руке, на тыльной ее стороне должна быть надпись. Да, я сидела в восьмом ряду и увидеть, что у них там на ладонях написано, было невозможно. Но этого я бы не увидела даже если бы сидела в первом ряду. Потому что на руке каждого была перчатка. Кто надевает перчатки на организационное собрание?