— А? Что? — спросонок спросил он.

— Я что-то слышу.

Мужчина прислушался и согласно кивнул, подтверждая, что рядом действительно кто-то есть. Я уже и сама слышала не только шипение, но и как, кто-то медленно ползет к нам. Неужели змеи?!

Вздрогнула, когда перед нами неожиданно возникли огненные точки трех пар глаз. Моему удивлению не было предела. Как? Как они так быстро оказались рядом, если еще несколько секунд назад никого не было. Сейчас я отчетливо могла рассмотреть прекрасных нагих дев, но с ужасными змеиными хвостами. Одна из них держалась прямо на стене, две других на расстояние вытянутой руки от нас…

— Отдай нам мужчину, дух! — шипяще пропела та, что восседала на стене. — И мы не тронем тебя.

— Нет, — уверено отказалась, прекрасно понимая, что эти хищницы не станут церемониться.

Не раздумывая первой нанесла удар своим излюбленным способом. Среднего размера камень с силой ударил змею, скинув ее на песок. Но кажется это было моей ошибкой. Ее «сестры» грозно зашипели в ответ и кинулись на нас…

Хвала эфиру, Крэйф успел вовремя поставить щит из ветра.

— Ламии! — объяснил профессор, с трудом удерживая щит. — Ночные охотницы на мужчин, питающиеся их силой.

— А женщины им не подходят? — полюбопытствовала я, наблюдая, как скинутая мною змея поднимается, и приближается к защитному кокону.

— Нет, понимаешь, им нужна только… эм… мужская сила, — отозвался учитель, несколько замявшись.

Я лишь пожала плечами, не став вдаваться в подробности. Куда важнее сейчас была проблема с женщинами-змеями.

— Как долго вы удержите щит?

— Хватит до утра, потом они сами уйдут в свои норы.

Но случилось нечто странное. Светать еще не начало, а разъяренные хищницы вдруг насторожились, испуганно переглянулись и быстро уползли.

— Что случилось? — совершенно не поняла такого странно поступка змей.

— Похоже, их напугало, что-то сильнее и могущественнее, нежели они сами, — недовольно произнес Крэйф. — Боюсь, что у меня не хватит сил, если это окажется слишком крупное и могучее существо.

— Значит, надо искать выход! — решительно вынесла вердикт, не желая встречаться еще с какими-то существами этого страшного места.

На удивление, профессор согласился со мной. Мы быстро сложились и, даже не поев, направились в ту же сторону, что и ламии.

Только через время мы поняли, что именно так сильно напугало женщин-змей. Это был не какой-то монстр, как мы предполагали. Непогода — вот, что было настоящей угрозой. Сначала, мы не придали значение грому и легким первым упавшим каплям, но, когда дождь стал сильнее, осознали, что ламии не зря попрятались в свои укрытия.

Ущелье начало заливать с невероятной скоростью. Льющиеся с вершин потоки воды сбивали с ног. У меня вновь началась паника перед стихией Рана. Сердце забилось быстрее, дышать стало труднее, а к горлу подкатил ком…

— Не бойся, Ханна, — попытался успокоить меня профессор, стоявший в воде уже по грудь. — Вода может вынести нас на поверхность. Главное держись за меня, и смотри, чтобы течение не смыло тебя.

Легко сказать. Мне оставалось только позавидовать спокойствию мужчины. Я с силой ухватилась за его шею, перестав доставать ногами до земли. Вода набиралась очень быстро, в какое-то мгновение нас стало уносить течением…

Не знаю, как профессору удавалось удержаться на воде. Я вцепилась в него, словно он последняя надежда на спасение. Его тревожное сбивчивое дыхание касалась волос, только сильнее пугая. Ведь это значит, что и он больше не спокоен.

Течение становилось все быстрее, а самое ужасное — здесь было так узко, что мы могли и не протиснуться! Нас просто задавит потоком в щелях каньона. Последним ударом для меня стала информация о том, что для создания воздушного кокона нужно хотя бы на мгновение остановиться, иначе не получится призыв заклинания. Лучше бы учитель этого не говорил. У меня больше не было паники, нет… меня охватила истерика. Мы не могли ни за что ухватиться, стены были слишком гладкими.

— Хватайтесь! — неожиданно раздавшиеся знакомые голоса откликнулись теплотой в сердце. Я удивленно взглянула наверх. Там стояли ребята! Хвала Великому Эфиру, мы спасены!

Сорин кинула нам веревку, а по сосредоточенному лицу Рана я поняла, что он колдует. Юноша заставил силу течения воды замереть. Это дало нам возможность схватиться за спасительный канат, но ущелье каньона было слишком узким.

— Ханна, убери камень, я долго не смогу! — крикнул Рыба. Судя по его красному лицу, он не шутил.

Только теперь, когда я кое-как расслабилась, держась за веревку, смогла наконец сосредоточиться на камне. Мысленно попросила выпустить нас. Меня услышали — края бортов разрушились, и нас чуть ли не фонтаном выбило наружу.

Но что самое обидное — назло судьбе, ливень прошел почти мгновенно, как мы оказались на суше.

— Сорин, Ран! — искренне обрадовалась я, кинувшись в их объятия. — А где Ивид?

— Мы наткнулись на отряд здешних южан. Ивида ранили, но мы смогли оторваться. Он не мог идти, а нести его было опасно. Поэтому мы спрятали его внутри пещер каньона и отправились за помощью, — запыхаясь, поведал Ран. — Увидели твою веревку, потом следы… так и вышли на вас.

— Фух, слава богам, что вы нашлись так быстро, — поддакнула Сорин. — Ивида срочно надо спасать! Давайте объединить наши камни, чтобы открылся портал. И тогда, вы сможете обменять его на выскочку Франа. Жаль, мы не сразу поняли, что это уровень воздуха — все артефакты были так или иначе связаны с ним. Пришлось намучаться с птицей Зу, пока достали камень. А у вас сколько? Тоже один? Раз портал не появился.

— Ноль, — тихо отозвалась я, отведя взгляд в сторону… там красиво всходило солнце.

— Как?! — ахнула девушка. — Столько потраченных дней и только один камень?

— Не кипятись, у нас будет еще шанс найти камни, раз еще общий портал не зажегся, — примирительно сказал Ран.

— Только один.

— Чего это один? — возмутилась Лавгард, резко прикусив язык. Видимо, она тоже поняла, что голос ответившего никому из нас не принадлежит.

Мы обернулись все почти одновременно. Рядом с нами оказалась огромная крылатая кошка. Или скорее лев? Он лежал на спине, на плоском камне, вытянув лапы к верху, будто играя с красным солнцем.

— Кто ты… — насторожено спросил Крэйф, ложа руку на эфес меча. — Или что?

Существо медленно и грациозно перевернулось на живот, аккуратно сложив свои соколиные крылья. Теперь я могла рассмотреть его человеческое лицо. Это выглядело очень странно и даже пугающе. Я не могла понять принадлежит оно женщине и мужчине? Лицо было ярко накрашено, Но могли ли быть так, что это природный окрас? Вряд ли существо с такими лапами может само себя накрасить. И, кажется, я догадывалась, кто это. Когда-то давно отец говорил мне об этих мистических «зверях» — сфинкс.