— Фу, как грубо, — отозвалось существо, и совсем по-кошачьи лизнуло лапу. — Так что будем отгадывать зага-адки?

— Чего это мы должны что-то отгадывать? — чересчур резко и невоспитанно отозвалась Сорин.

Сфинкс капризно поджал губки:

— Не просто так же, а за последний артефакт.

— А если силой? — прошипела Лавгард.

— Ай-я-я, грубая девочка! — спокойно, даже равнодушно отозвалось существо. — Я думал, что обо мне все знают все. Ни один герой через меня прошел. И я могу обидеться и просто улететь, а твоя магия ничего не сделает мне.

— Сорин, успокойся, — шепнул Крэйф, а после посмотрел на сфинкса. — Говори загадку.

— Слушайте внимательно. Я специально сменила, чтобы вам подавно не отгадать, а то люди стали очень уж умные! Так вот, идет то в гору, то с горы, но остается на месте. А?

Мы удивленно переглянулись, хором ответив:

— Дорога.

Сфинкс округлил глаза, что те аж блеснули при свете солнца. Набрав полные легкие воздуха, она выдала:

— Сама пестрая, ест зеленое, дает белое!

— Корова…

— Как называется тень от растения хрен?

— Хренотень! Как и твои загадки, — пробурчала Сорин, закатывая глаза. — Мы уже ответили достаточно. Камень давай!

— Эй! — возмутился сфинкс. — Не так быстро!

Кажется, существо вошло в азарт. Близко-близко наклонилось к Сорин и с показным коварством проговорило:

— Облачко на ножках бегает по дорожке!

— Смеешься что ли? — недовольно отозвалась шестикурсница и прыснула. — А что-то для более взрослых есть?

— Ага, не знаешь! — потер лапки сфинкс.

— Не знаю, что это овца?

— Гррр!

— Камень давай! — Сорин никак не обратила внимания на оскал существа, лишь требовательно протянула руку.

— Давай еще одну!

— У тебя зависимость. Ты знаешь? — осведомилась девушка. — На будущее твоя классическая загадка была лучше. Звучала как-то солиднее.

Лицо сфинкса, насколько это было возможно, залилось багряной краской. Обиженно посмотрев на Сорин, существо отвернулась, не желая с ней больше говорить. Понимая, что шестикурсница и вовсе может обидеть сфинкса до такой степени, что камень нам не увидеть никогда, я подошла поближе и вежливо попросила:

— Артефакт, пожалуйста.

— Ну-у, так быстро хотите уйти, — капризно проговорила сфинкс, тут же сменив гнев на милость и вновь ложась на спинку.

Повернув к нам голову, существо жалобно произнесло:

— Может, хотя бы пузико почешете на прощание?

— Давай камень, — сухо произнесла Сорин.

Кажется, нервы Лавгард было на исходе.

— Тш! — недовольно шикнула я на девушку, стараясь всем своим небольшим ростом ее заслонить.

— А за ушком?

Пожав плечами, подошла к сфинксу и аккуратно протянула руку… Все-таки было немного страшно — кто знает, что у него на уме!

— Смелее, — улыбаясь, произнесло существо, откровенно потешаясь над моим испугом.

Шерстка у сфинкса оказалась мягкая и приятная на ощупь. Я погладила ей не только живот, но и за ушком, как она просила. Существо блаженно промурлыкало, совсем, как кошечка.

— Ладно, вот тебе, добрый ребенок, держи, — через какое-то время произнес сфинкс, и в воздухе возник светящийся артефакт.

Как только я коснулась гладенькой поверхности камня, рядом с нами возник портал.

— Спасибо!

— Пожалуйста, — улыбнулся мне сфинкс.

— И придумай уже новую загадку, — гадко добавила Сорин, перед входом в портал. Твоя никого не сможет сбить с толку, даже пятилетнего ребенка.

Последнее, что я видела, это вытянувшееся в удивление лицо сфинкса.

— Вот же неблагодарные людишки! — донеслось до меня. — Ничем их уже не удивишь и не напугаешь…

И все. В следующее мгновение синий свет портала поглотил меня. Пустыню я покинула с улыбкой на лице.

Какое же я ощутила облегчение, когда коснулась травы. Лес! Никогда не думала, что буду ему столь сильно рада. Но после жаркой пустыни поняла, что зеленая влажная природа — блаженство. Вдыхать свежий воздух, пропитанный дождем и немного сыростью.

Приятно…

— И вновь привет! — довольный голос явившегося Франа заставил меня раскрыть глаза и обернуться.

Честно признаться сама не знаю, рада ли его возвращению. Впрочем, мы точно знали, что теперь с Ивидом все в порядке и ему помогут целители.

— Соскучились? — спросил всех, а лукаво подмигнул мне. Ребята что-то заговорили, но я не слушала их, отвернувшись.

Я злилась. Злилась на саму себя, что стоило увидеть пепельноволосого, как сердце отозвалось приятной истомой. Злилась на него, из-за того, что он ко всему так легко относится.

— Что же, — довольно проговорил наставник. — Мы почти у цели и у нас только семь камней, а значит, на этом этапе нам надо достать пять! Это тяжело, но возможно.

— Как? — я изумленно посмотрела на Крэйфа. — Камней осталось совсем немного.

— Значит, придется своровать, — холодно отозвался Фран.

Я зло посмотрела на юношу. Как он может? Мне за него стыдно стало, но на удивление наставник поддержал пепельноволосого:

— Думаю, вы все поняли о чем речь. Я не сторонник такого, однако другого выхода нет.

— Но профессор, — начала я, но Сорин вдруг грубо перебила:

— Надеюсь, нам попадется та команда, которой мы помогли на первом этапе!

— Согласен! — зло бросил Ран. — Один из их камней принадлежит нам.

— В том случае, если они еще не выбыли. Нам же нельзя попусту тратить время, так что идем!

Все согласно кивнули и отправились за профессором. Я же оказалась в конце, размышляя над словами учителя. Красть — это низко. Но и проиграть нельзя. От этого зависит судьба моего народа. Да и мое желание…

Сглотнула. Как же быть?

— Мы справимся! — решительно проговорил Фран, оказываясь рядом со мной. — Я верю, что нам удастся найти все двенадцать камней. И ты должна верить.

Я удивленно посмотрела на пепельноволосого. Он был в хорошем расположении духа. Интересно, что этому содействовало? Впрочем, спрашивать не стала, продолжив путь через высокие заросли леса.

— Боги, Ханна! — устало вздохнул юноша. — Сколько можно на меня злиться? Неужели я еще не доказал, что ты дорога мне? Что я не играю больше и мои чувства настоящие.

— Так это все лишь бы доказать? — фыркнула, вспоминая его самоотверженность. Как он волновался за меня, кинулся на поиски михрима…