То ли хвост, то ли щупальце. Наш механический «паук» сразу же пальнул из плазмомета, обдав противника струей горячей плазмы. Отросток дернулся, вжался и исчез за поворотом. Робот прибавил шагу.

— Он здесь, — заметил Глеб, тыкая в карту на экране, — недалеко от медицинского отсека.

Робот бежал на полной скорости, время от времени стреляя в удаляющееся существо, которое при этом неистово шипело и волочило за собой извивающиеся щупальца. Или хвосты?

— Похоже, робот гонит его к лаборатории, — сообщил Виктор и, вынув плазмомет, добавил: — Да! С секунды на секунду он окажется там.

— Витек, бери Глеба с Заком и дуйте туда, — скомандовал капитан.

Они тут же выбежали из комнаты, держа плазмометы наготове, а Карим тем временем вывел на второй экран изображение с видеонаблюдения в лаборатории. Практически сразу все увидели, как вентиляционный люк отвалился, со звоном упав на пол, и оттуда вывалилась зеленая биомасса — сплошные щупальца, шипы и глаза на стебельках.

Упав на пол, биомасса тут же рванула прочь, перебирая бесчисленными лапами, и скрылась за медицинским 3D-принтером. Появившийся в проеме робот-паук какое-то мгновение медлил, осматривая все вокруг, после чего спрыгнул на пол и уверенно засеменил к двери.

В мгновение ока из-за принтера на него кинулся зеленый комок и тут же поглотил! Перекатился по полу и выплюнул искореженный металлолом, со все еще дергающимися лапками.

В лабораторию ворвался Виктор и выстрелил в монстра. Чудовище взвизгнуло, рвануло в сторону. Виктор пальнул туда, но существо успело отскочить. На стене задымилось черное пятно от горячей плазмы.

За Виктором поспели Глеб с Заком и, похоже, тут же обомлели: чудовище резко выросло. Бесчисленные щупальца раздвинулись в стороны, охватив собой чуть ли не всю лабораторию. Разверзлась зубастая пасть, издав истошный рык.

Зак выстрелил, и Глеб последовал его примеру. Виктор не успел — одно из щупалец сбило его с ног, другое — обвило руку. Закричав, Виктор выронил плазмомет.

— Стреляй по щупальцам! — крикнул Зак и выстрелил в то, которое держало Виктора.

Несколькими другими отростками чудовище схватило Глеба. А подняв уроненный Виктором плазмомет, выстрелило в Зака. Закричав, тот отскочил в сторону, перевернув стол. Стоявшие на нем мензурки разбились вдребезги, расплескав содержимое.

— Черт! — крикнул капитан и выбежал из комнаты.

Я и остальные побежали за ним.

Ворвавшись в лабораторию, мы увидели корчившегося на полу Виктора. Он тщетно пытался освободиться от обвившего его щупальца. Чудовища не было! Только его отстреленное щупальце все еще крепко сжимало свою жертву, вздуваясь буграми мышц.

Зак сидел, оперевшись о стену, и зажимал рукой обгоревшее плечо.

— А где Глеб и чудовище? — спросил капитан, осматриваясь.

Зак не ответил, только страдальчески показал глазами на вентиляционное отверстие.

— Глеб?! — нахмурилась я.

Зак тяжело вздохнул и опустил взгляд, а Виктор застонал:

— Черт, снимите с меня это! Оно жжется!

Мы кинулись к нему, но стоило прикоснуться к щупальцу, как оно обожгло нам руки. Мы тут же отпрянули назад, энтузиазма поубавилось, и я заметила:

— Возьмите щипцы, там в складском отсеке! А я займусь Заком.

Покрыв толстым слоем мази ожог Зака, я тщательно его перебинтовала, и иланин отметил, что теперь чувствует себя намного лучше. А также сообщил, что чудовище утащило с собой и плазмомет Виктора. Кстати про плазмометы, теперь мы поставили их на максимум, хотя это в разы повышало опасность пожара, зато в следующий раз чудовищу точно не поздоровится!

Чуть поодаль на полу валялась одежда Глеба. Похоже, монстр счел ее невкусной. Осмотрев пол пристальнее, я нашла на нем свежеудаленные импланты в капельках крови. Так я и думала, сожрав Глеба, чудовище выплюнуло то, что не смогло переварить. Глянув в дополненную реальность, я увидела напротив имени главного механика статус «не в сети».

Спустя пару минут с помощью щипцов и некоторых других инструментов щупальце все-таки сняли с Виктора. Пако даже принес лом, а Карим с Диодором напялили резиновые перчатки и отнесли щупальце в антиграв. Благо он был здесь же, в лаборатории. Теперь кусок монстра злобно извивался, зависнув в невесомости.

13 — Священная война (Анна)

Ужасный парадокс инквизиции состоит в том, что горячее и зачастую искреннее желание искоренить зло привело к злодеяниям таких масштабов, каких прежде не видел мир.

© «Эффект Люцифера» Филип Зимбардо

Мы решили по возможности держаться вместе, чтобы постоянно быть друг у друга на виду, насколько это возможно, и тем самым не позволить чудовищу напасть на кого-то, когда никто не видит. Поэтому искореженного медного робота перенесли в лабораторию, где Пако продолжил работу над ним.

В одном месте робота он проворно сваривал какие-то детали, одновременно в другом закручивал гайки гаечным ключом, а в третьем выравнивал погнутую обшивку. И все это с совершенно отрешенным видом, практически не глядя на разложенного робота. В то же время черные глазки на его щупальцах обладали чем-то вроде век и время от времени помаргивали.

— Ты будешь работать или пялиться на Пако? — очень тихо поинтересовался Зак и, передав мне мензурку с голубой жидкостью, громче добавил: — Вот реагент.

— Спасибо, — ответила я, набрала реагента в длинную пипетку и капнула им на маленький кусочек синтезированного мяса. То сразу же засокращалось, создавая видимость жизни. Я взяла его пинцетом и поместила на изъятые из щупальца ткани в чашке Петри.

Взглянув на все это под микроскопом, я увидела, как зеленоватые клетки чудовища с очень длинными отростками поглощают розовые клетки синтезированного мяса. Поглотив их полностью, они начали медленно преобразовываться в такие же розовые клетки, только опутанные сеткой зеленоватых отростков.

— Очень интересно, — заметила я, — клетки чудовища сначала поглощают клетки жертвы, а потом превращаются в них, но кое-что остается неизменным.

— Что? — поинтересовался Зак, и я отошла от микроскопа, чтобы дать ему взглянуть.

— На них осталось нечто напоминающее паутину.

— То есть на клеточном уровне чудовище не идентично тому, чей облик приняло, — предположил Зак, — и мы можем узнать, кто есть кто, изучив клетки под микроскопом?

— Весьма вероятно, — кивнула я, — но, полагаю, прежде чем делать выводы, надо провести еще ряд экспериментов.

Я повернулась к антиграву и увидела, что щупальце преобразовалось в нечто вроде пульсирующего кокона. Сбоку оно походило на огромную фасолину или причудливый зародыш, но, когда я подошла почти вплотную, ткани «фасолины» задрожали. Она раздалась вширь, по центру проступило что-то вертикальное, а по бокам появились вмятины, внизу прорезалась горизонтальная полоска. Еще мгновение, и я узнала в этом куске плоти человеческое лицо!

— Зак! — вскрикнула я от неожиданности. — Глянь!

Он быстро подошел и воскликнул:

— Да