– Не знаю про «потом», – не унималась Клепина, – но сейчас мне страшно возвращаться домой. Не хочу, чтобы за нами с Тимуром постоянно наблюдали.

– Ущерб самолюбию можно минимизировать, – Борис взял со стола и протянул коллегам две одинаковых, размером с книжку, металлических коробочки. – Предлагаю воспользоваться усовершенствованными копиями глушилки-обманки. Лучше поместить прибор в спальне. Включаете на ночь, и записывающие устройства зарегистрируют лишь неидентифицируемые искусственные помехи. Ну, а днем будем разговаривать с оглядкой. По-моему, вполне терпимо. С мобильными телефонами проще, можно обзавестись новыми.

– Ты сделал только две глушилки? – обратил внимание Феликс.

– У меня есть сомнения по поводу Гречина и Ксении. Не забывайте, Савелий, – принялся перечислять Борис, – сотрудник Института астрономии, в подвалах которого проводятся исследования по метеориту. Кроме того, Гречин один из тех, кто инициировал проект и первым в него попал. Вполне вероятно, что астрофизик знает об операции «Каскад».

– И ничего нам не сообщил, – сделал вывод Феликс. – А Ксения?

– А Ксения, – продолжила за программиста Юлия, – в последнее время сильно изменилась. Стала замкнутой, малоразговорчивой, отчужденной. Не знаю, что произошло, но сейчас грузить ее лишними проблемами явно не стоит.

И Борис принялся подробно инструктировать коллег, как пользоваться глушилками.

ПОСЛЕ обеда в тот же день коллеги встретились вновь. В конференц-зале сектора «D» всю площадь большого экрана занимало изображение зашифрованной рукописи Улугбека, с которой и началась операция «Каскад».

– Не буду оригинальным, если скажу, что у нас две новости, – откашлявшись (опять простуда прицепилась, даже летом нет спасения!), начал Гречин. – Одна хорошая: мы расшифровали манускрипт.

Аудитория восторженно загудела, пропустив мимо ушей предостерегающую фразу астрофизика.

– Как вам это удалось? Какой ключ использовали древние астрономы? Что в тексте? – посыпались вопросы.

– Ключ, теперь, когда во всем разобрались, довольно прост, – признался Тимур. – И называется «улитка».

– Если вы помните, – вдохновленно продолжил Савелий (наступил его звездный час!) и развернулся к экрану, – первоначальный текст представлял собой сплошной, без пропусков набор букв с вкрапленными в некоторых местах цифрами. Причем – цифры располагались хоть и не строго в линию, но преимущественно по центру. Тимур работал с буквами, подбирал, переставлял, собирал в абзацы. Я сосредоточился на цифрах, подобные объекты мне понятнее и ближе. Тоже выписывал, прикидывал, чему могут соответствовать. Пока однажды не сообразил: текст ведь существует не сам по себе, он – последняя глава «Предисловия», важной части большой книги. Причем не просто книги, а сборника астрономических таблиц. Основа которых, – Гречин сделал специальную паузу, чтобы произвести впечатление на слушателей, – цифры! Я быстро отыскал нужные графы в таблицах «Гурганского зиджа» – цифры в рукописи соответствовали углу наклона над горизонтом планет и звезд в полночь в один и тот же день – 20 июня. В день летнего солнцестояния.

– Как только Савелий сообщил мне про значение цифр, – перехватил инициативу Тимур, – я подумал, что они, скорее всего, играют роль главного элемента в ключе. То есть, каждая цифра обозначает начало предложения. Но как должны выстраиваться буквы? Вариантов множество. Например: берем буквы через одну. Или одну слева, другую справа. Есть более сложный способ: по шахматному принципу, повторяя ход коня. Неужели перебирать всё?

– Но я напомнил Тимуру, что Улугбек – астроном, – самодовольно ухмыльнулся Савелий, – поэтому для древнего ученого привычна та траектория движения, что главенствует во Вселенной. В Космосе планеты вращаются вокруг солнц. Иными словами – по спирали.

– Шифровальщики называют этот метод «улиткой», – повторил Тимур, увеличил фрагмент рукописи и выделил серым цветом «дорожку», идущую от цифр. – Буквы раскручиваются вокруг найденного центра.

– Причем, в нашем случае, – уточняя, перебил коллегу Гречин, – против часовой стрелки.

– Потому что на Востоке пишут справа налево! – догадался Вахрушин.

– Правильно, – подтвердил Кабиров и сменил картинку на экране. Теперь текст выглядел однородным, без цифр. – Таким образом, сложились три десятка фраз. Вполне читаемых, но, увы, не связанных по смыслу. Предстояло еще расположить предложения в нужной последовательности.

– Ну, дальше легко, – Гречин достал из кармана носовой платок и высморкался. – Простая логика: действовать в том же порядке, в каком соответствующие астрономические объекты указаны в «Зидже».

– Вот как выглядит оригинальный текст, – Кабиров открыл на ноутбуке заветную картинку и перекинул ее на большой экран. Рядом появилось второе «окно» – перевод рукописи на русский язык. – Предлагаю вам познакомиться с тридцать шестой главой «Предисловия». Текстом, который никто до нас не читал!

Гречин дополнительно каждому участнику встречи вручил распечатанный на принтере экземпляр.

«Во имя Аллаха милостивого, милосердного! Его мы молим о помощи! Да будет славен тот, кто утвердил на небе Солнце, звезды, а также сияющую Луну. Тот, кто установил ночь и следующий за ней день, – Феликс снял очки и принялся тихо бубнить под нос. Преамбула для рукописи ХV столетия звучала традиционно: многосложно, многословно, витиевато. – Заточив свое писчее перо, автор сего труда Мирза Мухаммад ибн Шахрух ибн Тимур Улугбек Гурган обращается к тем, кто от рождения одарен добрыми качествами и талантами, над кем властвует разум и высшая мудрость. Много ночей я провел без сна, изучая божественное движение звезд и планет. Вместе с моими многочисленными помощниками, да славится в их ряду отдельно имя Али ибн Мухаммада Кушчи, нам удалось разглядеть на небосводе и рассчитать координаты 1018 звезд. Но не покидает меня уверенность, что есть еще один объект, ускользнувший от нашего внимательного ока, остающийся невидимым в бездонной темноте, подобный Межзвездному призраку. Я представляю его облаком из быстро летящих осколков. Следуя божественному предназначению, дети Невидимой звезды проникают в атмосферу Земли. Каковы их намерения? Кто разгадает? Разгадают ли потомки? Ибо только они, достойные из достойных, обретут нужные знания и умения…

…Кто такой человек? Человек – это не просто кости, мускулы, ум или чувства. Жизнь человека – череда поступков. Всегда ли они праведные? И можно ли побороть соблазн не поддаться пороку? Как обуздать рвущуюся наружу Гордыню? Человек, повторяющий: «будет так, как я решил», «важно лишь мое особое мнение»; человек, смотрящий на окружающих свысока, презирающий других – может ли он принести счастье миру и человечеству? То есть выполнить предназначенную ему роль по рождению?..

…Человечество – союз множества людей. А если высокомерие, презрение, стремление к мщению, осуждению окружающих станет нормой, как долго сможет продержаться такой союз? Эгоизм разрушает душу, уничтожает личность…