Обхватив горячую кружку ладонями, Архипов наблюдал за женщиной. Леонид так и не решил, как должен поступить, потому что не смог разобраться, чего же ему на самом деле хочется. Архипову нравилось находиться рядом с Варварой, пересекаться с ней взглядом, если не слышал долго её голос, скучал и нервничал, а иногда с ужасом обнаруживал, что, громко рассуждая, спорит с ней. Плохой признак: неужели он начинает привыкать, привязываться к соседке?

Архипов боялся серьезных отношений с представительницами противоположного пола. Современные дамы, притворяясь слабыми, любят доминировать и манипулировать. А он привык сам управлять собственным миром. Но вот понравилось же ему домоседствовать, о чем раньше и не догадывался, может быть, если попробовать, и в идее обзавестись семьей найдутся положительные моменты?

Он понимал одно: Варя – необычная женщина. И Феликс – не тот мужчина, которого она достойна. Сомов – рохля, наивный очкарик – даже не догадывается, каким обладает счастьем. Вот Архипов смог бы позаботиться о Варваре. Только подобный шаг означал бы резкую смену привычек, приоритетов, да и в целом ритма жизни. Чего Леонид не любил. Хотя… именно ритм жизни он ведь и поменял, впервые за столько лет оказавшись в вынужденном отпуске.

Поколдовав над кружкой, Леонид сделал маленький глоток – наконец-то, он освоил правильную технику употребления кофе: смакуя напиток на кончике языка, ощутить рецепторами необыкновенный вкус, чтобы аромат обволакивал организм изнутри. И почему раньше он так не делал? Многое ли еще существует в жизни удовольствий, которые он пропустил?..

Ооох! Из-за резкого звонка в дверь Архипов дернулся и чуть не вылил кофе на халат. Что за напасть? Кого могло принести? К нему по-прежнему никто не заходит. Потому что НЕКОМУ! Он живет один и наслаждается одиночеством!

Разозлившись, Архипов хлопнул кружку на стол (через край выплеснулась большая коричневая капля, прочертив вниз уродливую дорожку) – и направился в прихожую: кто бы там ни был, человека требуется поскорее выпроводить.

Не поздоровавшись, через порог шагнул Вахрушин и поспешил в гостиную. Программист даже не стал полностью разоблачаться (он был одет в черный кожаный комплект, на ногах – специальные бутсы), лишь расстегнул молнию на куртке. Вроде рановато для байкеров, заметил про себя Архипов, но потом мелькнула мысль: весна выдалась сухая, значит, самые отчаянные мотоциклисты рискнули открыть сезон.

– Мы поступили неправильно! Негуманно! – Вахрушин остановился в центре комнаты и возбужденно размахивал руками. – Нужно срочно вернуться в Институт! Я продолжил работу над моделью…

– Хотя тебе запретили, – сурово напомнил Архипов, плотнее запахивая халат. Он пожалел, что предстал перед подчиненным (хоть и бывшим) в столь затрапезном виде, но сокрушаться поздно. Хорошо еще, что халат довольно строгого коричневого цвета и длинный, до полу, прикрывающий клоунские носки.

– … и сначала заглянул на тридцать лет вперед, – не обращая внимания на жесткие нотки в голосе хозяина дома, продолжал Борис, – потом еще на полвека. Грядет нечто ужасное! Земля на пороге катастрофы!

– Так, прекратить истерику, – огрызнулся Леонид и, толкнув парня в грудь, скомандовал, – сядь немедленно на диван.

Борис упал на подушки и обхватил плечи руками.

– Думаю, ты просто переутомился, – изрек Архипов. – И нуждаешься в нормальном отдыхе. Могу помочь и отправить прямо завтра на курорт. Хочешь в Турцию, в Египет? Туда, где море, где тепло?

– Какое море? – опять вскочил на ноги Борис. – Вы не понимаете? Человечеству грозит опасность!

– Ерунда, – уверенно произнес Леонид. – Ты сам доказал, что февральский метеорит ничего не изменит.

– В жизни одного поколения, – процедил Вахрушин. – Но дальше… модель рассыпалась, чтобы её обновить, требуются другие вводные.

– Дальше? – расхохотался Архипов и цинично заявил: – Да какая разница, что ждет планету дальше? Есть масса угроз, с которыми неизбежно придется бороться людям в ближайшую пару сотен лет: СПИД, глобальное потепление, старение населения, разрушение озонового слоя, истощение ресурсов мирового океана, загрязнение атмосферы, вырубка лесов, таяние ледников, нехватка чистой воды, падение добычи углеводородов, энергетический голод. Только какое нам до этого дело? Была сформулирована четкая задача, мы выдали конкретный результат. Всё!

– Не всё! – замотал головой Борис. – Особенность февральского метеорита в том, что последствия столкновения скажутся очень не скоро, но станут гибельными. К сожалению, пока я не готов сообщить ничего конкретного. Нужен более мощный компьютер, помощь специалистов. Если нет возможности собрать нашу группу, верните хотя бы тех, кто работал параллельно на других уровнях. Мы обязаны завершить исследование.

– Откуда тебе известно про существование других секторов? – процедил сквозь зубы Архипов. Неужели секрет, который он тщательно оберегал от посторонних, на самом деле таковым не являлся? Каким образом мальчишке удалось пронюхать про операцию «Каскад»? С кем еще он успел поделиться информацией?

– Нееет…, – спохватился Борис, запоздало прикусив язык. – Это… это простая логика. Ведь задача сложнейшая, для решения подобной сложности проблем принято привлекать не один десяток умов, чтобы было из чего выбирать, – Вахрушин съежился под пылающим взглядом Архипова: программист понял, что если бы в кармане халата у Леонида лежало оружие, уже давно прогремел выстрел. Поэтому поторопился завершить «беседу» скороговоркой: – Так что скажете: продолжаем работать?

Архипов плотно сжал побелевшие губы. Даже если мальчишка прав (что совсем не обязательно!), Леонид не собирается реанимировать операцию «Каскад». Переубеждать министра? Мол, извините, поспешили, появились непредусмотренные факты. Заново выбивать финансирование? Да ни за что! После такого казуса можно смело ставить крест на дальнейшей карьере. Леонид не самоубийца. Вот-вот должен получить честно заработанный кусочек славы, чего непременно дождется! Ему нет дела до того, с чем столкнутся потомки. Пусть как-нибудь сами, без Архипова, когда придет их черед, разбираются.

– Нет, – отрезал Архипов. – Отчет лежит на столе министра, черта подведена. Советую тебе успокоиться, заняться чем-то другим.

И Леонид настойчиво вытолкнул гостя за дверь.

Вернувшись на кухню, Архипов схватил тряпку, стер коричневое пятно на столешнице и поднял кружку. Кофе окончательно остыл, превратившись в безвкусную и не эстетичную гущу. Мужчина вылил жидкость в раковину, сполоснул кружку и, собираясь с мыслями, решил снова смолоть зерна. Пока грохотал агрегат, возвращая в комнату спокойствие и аромат, улетучившиеся во время прихода нежданного визитера, Леонид заглянул в окно. Варя, покачиваясь в кресле, продолжала читать. Вдруг женщина подняла голову, прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре. В следующий момент рядом с ней сначала появился Феликс, а вслед за ним и… Вахрушин.

Борис, видно не внявший совету бывшего начальника и продолжавший нервно жестикулировать, в чем-то упрямо убеждал Сомовых. Реакция археологов не заставила себя ждать: Варя испуганно прижала ладонь ко рту, Феликс сдернул с носа очки и принялся крутить за дужки. Минут через десять все трое покинули эркер и исчезли из поля зрения Архипова. О чем говорили ученые? Догадаться не сложно, но все же Архипову требовалась точность. Он не сомневался: парень что-то задумал. Но что?