Конечно, вся эта затея с нападением на замок, принадлежащий достаточно быстро вошедшему в силу западному соседу, была сплошной авантюрой. Тем более, что прошлым летом он уже один раз показал зубы в короткий срок выставив на поле боя две сотни бойцов и показав всю несостоятельность притязаний на его имущество.

Однако теперь, когда «международная» обстановка резко изменилась, и два достаточно могущественных игрока — во всяком случае по местным меркам — принялись увлеченно истреблять друг друга, сами боги велели воспользоваться ситуацией и прибрать к рукам то, что плохо лежит.

Земли как-то самообразовавшейся баронской коалиции были, по сути, ограничены со всех четырех сторон. С юга лежал Барьер закрытого королевства, по ту сторону которого находились в обще-то достаточно благополучные земли, и за эту границу можно было не сильно переживать. На востоке находился активно расширяющийся последние несколько лет город Коркост. Горожане держали речную торговлю на несколько дневных переходов вверх и вниз по течению и имели весьма значительные амбиции в плане увеличения своей территории. Именно имея ввиду этого противника несколько лет назад объединились сначала два владетеля, а теперь в их маленький союз входило уже пять членов.

На севере союз ограничивало течение реки Красной — не слишком широкой, однако топкие болотистые берега делали переправу через нее делом малоприятным — и территория другого «дружеского» баронского объединения. Собственно, очень просто дружить, если у вас интересы не слишком пересекаются, и почвы для конфликтов соответственно нет.

На востоке находился барон Серов, с которым теперь они находились в состоянии войны. Когда пару месяцев назад бароны получили весточку от барона Дорбан с новостью о будущей войне и предложением поучаствовать в укрощении слишком шебутного соседа, долго не думали. Столкновение с бароном Серов оставалось вопросом времени, рано или поздно это должно было произойти, так почему бы не начать войну самим в удобное для этого время, тем более что основную тяжесть войны — а легкой она не будет, это было понятно заранее — должны были взять на себя берсонзонцы. Было даже внесено предложение попытаться захвалить сам Александров, представляющий из себя весьма лакомою цель, однако по здравому размышлению решено было от этого отказаться. Такая попытка могла привести к тому, что из того, кто спокойно таскает каштаны из огня пока противник занят в другом месте, именно баронская коалиция превратилась бы в основного противника, сделав жизнь горожан много проще и веселее. Никому этого понятное дело не хотелось, поэтому следующей целью для них должен был стать замок Тайз, который последние два года назывался Черным, что позволило бы дополнительно отрезать от противника полусоюзные-полузависимые от него баронства Форман и Плонтер. Однако неожиданная метель и низкая температура внесла в планы свои коррективы, судя по всему, боевые действия до весны — если не случится ничего экстраординарного — закончились, заставить феодальное войско морозить себе задницы при такой температуре были практически невозможно.

* * *

— Ваша милость, — Серов с трудом открыл глаза и сфокусировал их на источнике голоса. — Ваша милость, как вы себя чувствуете.

— Не дождётесь, — не слишком понятной для местных шуткой ответил барон, хотя на самом деле самочувствие у него было, что называется, на троечку. Из десяти.

— Отлично, шутит, значит действительно помирать не собирается, — «в кадре» появился отвратительно жизнерадостный Ариен, разжившийся где-то неприличного размера бутербродом и теперь методично перемалывающий его крепкими здоровыми зубами. — Как голова?

— Гудит.

— Так и должно быть, когда пытаешься топор шлемом отбивать. Ну ладно там шпагу какую, или рапиру, прости господи, но топор то зачем?

Перед глазами Александра постепенно начали всплывать отдельные картинки прошедшей ночи. Вот он лезет по веревке наверх, молясь всем богам, чтобы импровизированный крюк, сделанный на коленке из двух связанных вместе коротких клинков и заброшенный с третьей попытки в бойницу на стене, держался покрепче. Лететь, конечно, не очень высоко метра четыре всего, да и снега уже внизу навалило, однако приятного в любом случае не много.

Вот он, матерясь про себя, затягивает наверх десяток самых подготовленных бойцов. Вот они врываются в караулку на ближайшей башне и достаточно быстро разделываются со всеми защитниками: срабатывает эффект неожиданности, да и подготовка у нападавших явно получше. Вероятно, все кто хоть сколько-нибудь умел держаться за меч ушли вместе с бароном. Ушли за шерстью, а вернулись стриженными. Вернее, судя по количеству защитников — в башне сидело три калеки совершенно не призывного возраста, из которых только один бодрствовал, а двое тихонько посапывали на топчанах около небольшой печки-буржуйки.

Вот они бегут вниз и высыпают внутрь замкового дворика. В этот момент закон Мерфи срабатывает во всей своей красе и их замечает вышедший на стену поссать караульный с башни напротив.

Вот они бросаются к воротам и с натугой и матами сдвигают в сторону тяжеленный засов. Судя по всему, там был предусмотрен какой-то механизм, для облегчения этого дела — иногда ворота нужно открывать-закрывать очень быстро, — однако разбираться с ним времени не нашлось, нужно было как можно быстрее пустить ждущих снаружи дружинников.

Вот из боковой караулки выбегает тройка переполошенных криком бойцов, взирающих на незваных гостей огромными от удивления глазами. Первого Серов, стоящий с краю и командующий действиями своих подчиненных, принял по-простому на бедро и хорошенько приложил спиной о мерзлую землю, второй получил окованной железом перчаткой в нос — что-то там совершенно отчетливо хрустнуло — а вот вынырнувший за ними третий успел опустить не сориентировавшемуся барону свое нехитрое оружие прямо на голову. Хорошо на ней был добротный шлем, да и сам удар, откровенно говоря, вышел так себе, иначе полтора миллиметра стали могли бы и не спасти, но конкретно в тот момент этого оказалось достаточно, чтобы выключить Александра из дальнейшего действа.

— Все нормально? — С определенным трудом ворочая языком и преодолевая тошнотные позывы — на лицо все признаки легкого сотрясения — спросил барон. — Замок взяли?

— Ну а где ты находишься, по-твоему? Открыли ворота и спокойно зашли, никто даже мяукнуть не успел, сразу лапки вгору подняли. Тут вообще-то и сопротивляться-то было не кому по большому счету. Пятнадцать человек личного состава: дети, старики и калеки. Можно было вообще не городить огород, а сразу внаглую в ворота постучаться. Скорее всего, их бы нам и открыли, тем более, если бы ты пообещал никого не вешать, все равно защититься шансов у них не было.

— Твою мать, — в бессильной злобе в первую очередь на себя простонал Серов. Конкретно эту ошибку он даже переложить на чужие плечи не мог, это была лично его недоработка. Сам себя перехитрил, — большие потери?

— Какие потери? — Ариен так удивился вопросу, что даже жевать перестал. — Говорю же, никто и не думал особо сопротивляться. Тем более после того, как вы ворота открыли изнутри. Кроме тебя еще один раненный — на снегу поскользнулся, когда на стену поднимался и ногу поломал.