К концу зимы Александру удалось не только восстановить численность своей армии, но даже довести ее до тысячи человек. Конечно, боевая ценность свежего пополнения была не слишком высокой, тем более что за отсутствием арбалетов пришлось скопом записывать всех новичков в копейщики. Теперь на каждого стрелка в армии барона приходилось почти три копейщика, ну а конницы, считай, что и вовсе не было. К тем трем десяткам, что остались после битвы у замка Терс, удалось набрать еще полсотни бойцов, которые сносно могли держаться в седле, но понятное дело, боевую ценность они имели крайне невысокую и требовали длительного обучения. А поскольку сам барон даже при содействии целителя — Жерард все же был еще слишком неопытен, а пациент хоть и мог похвастаться неплохим здоровьем, но разменянный шестой десяток все же давал о себе знать, — смог твердо встать на ноги только к концу зимы, то и нормально заниматься конницей было, по сути, некому.

Воспользовавшись оперативной паузой и тем, что основные соперники к войне в тяжелых условиях не готовы, Серов оперативно «закрыл» все давно «висящие» хвосты. В первую очередь был взят на копье бывший замок Нуриф, получивший новое название «Голубой». Почему голубой? Потому что стоял не берегу реки, и прикрывал проход через мост.

«Взят на копье» — в данном случае, наверное, звучало слишком громко, потому что гарнизон лишившийся своего барона и состоящий практически полностью из вчерашних крестьян с парой опытных десятников, оказался полностью небоеспособен. Как потом рассказывал Элей, ему показалось, что защитники даже испытали некоторое облегчение, оттого что дальнейшая их судьба обрела хоть какие-то осязаемые очертания. Не очень весело оказаться, по факту, брошенными без понимания, что с тобой будет дальше. Это, например, барон Серов может предложить перейти к нему на службу, да еще и на достаточно выгодных условиях, а какой другой владетель так и развесит на просушку без особых сантиментов. Зачем? Да просто так, для поднятия боевого духа своей дружины.

Следующей жертвой экспансионистского зуда Александра стал барон Рангел, чьи земли таким себе полуостровом глубоко врезались в земли баронства Серов и оттого постоянно мозолили глаз.

— Может не нужно? — Проявил неожиданное миролюбие Элей во время большого совета состоявшегося после Нового Года, на котором обсуждали дальнейшие действия в разрезе большой войны. — Нужно тебе это баронство, там и взять нечего, учитывая, что в прошлом году уже брали с него выкуп. Пользы — чуть, а можем поссориться со всеми соседями еще и с запада.

— А разница? — Пожал плечами Серов. — И так и так дружбы между нами не может быть. А это потенциальный враг, который при случае первым в спину нож вонзит. Я бы предпочел таких соседей не иметь.

— Зачем сейчас гнать людей по морозу и снегу, когда весной можно будет устроить все без проблем? — Присоединился к мнению сера Оранж Брад. Вообще наполеоновские планы Александра изрядно смутили его ближников, которые привыкли размышлять меньшими объемами. Активная экспансия их пугала, заставляла чувствовать себя неуютно, как человека с легкой формой агорафобии посреди открытого поля.

— Какой мороз? — Удивился Серов. После тридцатидневного периода холодов, столбик термометра потихоньку поднялся к отметке минус семь — минус пять не которой и задержался. Снегопады закончились, вышло солнце, подплавив немного снег и сделав дороги более менее проходимыми. Вполне «рабочая» погода позволяла планировать боевые действия не опасаясь замерзнуть где-нибудь под кустом. Впрочем, это же обстоятельство обостряло тревогу и за свои владения, которые тоже становились доступными для противника. — Сам прогуляюсь, возьму полусотню стрелков и сотню новиков, полезно будет прогуляться. Ариен составишь компанию?

— Без проблем, — кивнул маг.

Сам штурм замка Рангел прошел можно сказать буднично. Увидев перед воротами армию соседа, которому уже два раза за последний год, феодал сразу понял чем все это для него закончится и скорее симулировал сопротивление, чем реально собирался воевать.

Призыв к переговорам прозвучал сразу после короткой перестрелки с подошедшими к стенам арбалетчиками. Ну и несколько не слишком мощных, но эффектных заклинаний огня, поджаривших пару неудачно высунувшихся бедолаг, окончательно сломили их волю к сопротивлению.

Александр дал команду отвести бойцов от стен и спустя несколько минут из ворот показалась не слишком большая делегация в составе самого барона Рангел и пары ближников под белым флагом переговоров. Эти пятьдесят метров до выехавшего вперед капитана неудачливый феодал ехал не спеша, как бы оттягивая момент неизбежности.

— Сдавайтесь, барон, — сразу взял быка за рога Серов. — Обещаю не чинить насилия ни вам ни вашим близким. Забирайте пожитки и валите на все четыре стороны.

— Мои люди? Что можно будет забрать с собой? Какие гарантии?

— Люди путь тоже проваливают, если хотят, — пожал плечами Александр. — Тех, кто выкажет такое желание, приму к себе на службу. С собой дам забрать одну телегу самого необходимого и советую не слишком активно паковать ценности, чтобы не вводить меня во искушение. А гарантии… Других гарантий кроме моего слова у вас не будет. Впрочем, никто не может упрекнуть меня в том, что его было недостаточно.

Последняя фраза получилась несколько высокопарной, но в принципе соответствовала моменту, и никто на нее внимания не обратил. Никто кроме Ариена, у которого едва заметно дернулись уголки рта от сдерживаемой из всех сил улыбки. Он то Серова знал хорошо и понимал, что тот играет на публику.

Дальше все прошло по уже не раз отыгранному сценарию: занятие укреплений, выделение гарнизона, учет трофеев — их к большому сожалению Александра практически не было, — прием на службу тех, кому идея уезжать в неизвестность с бароном-неудачником казалась не слишком сладкой. Последних было много. Собственно, с бароном Рангел и его семьей уехать решилось только десяток бойцов, а остальные — полсотни слабообученных и не слишком богато вооруженных дружинников изъявили желание присягнуть более успешному владетелю. Ничего личного, как говорится, «король погиб, да здравствует король».

Важные события за зиму произошли на дипломатическом поприще. Серов решил окончательно разобраться и формализовать отношения с баронами Форман и Плонтер, чьи земли лежали к югу и граничили с Закрытым королевством. Тут сыграли свою роль сразу несколько факторов, о которых нужно рассказать отдельно.

На самом деле, полностью независимыми эти баронства и так не были. Нет, речь идет не о юридической зависимости, а о фактической. Оба баронства сильно пострадали от вторжения приснопамятных монстров, с которого началось активное расширение баронства Серов. Были разорены деревни, погибло большое количество крестьян, экономика маленьких государств, и без того не блещущая, пришла в совершеннейший разлад. Причем в дальнейшем и так не слишком полноводный ручеек крестьян согласных селиться у самого Барьера полностью перехватил Александр, что создало дополнительные проблемы вышеупомянутым баронам. Ну а дальше просто: нет крестьян — нет налогов. Нет налогов — нет боеспособного войска, способного оборонять границы от всяких разных. Натуральная отрицательная обратная связь.