Александр сидел за столом, освещенным парой магических шаров — да расточительство, но именно в этом случае экономить было опасно — и занимался прикладной химией. Большой стол был предусмотрительно накрыт листом меди — до стального проката промышленность Александрова еще не доросла — на нем стояла целая батарея разных склянок, ступка с пестиком, ситечко, небольшие весы. На углу стола, чуть в стороне от остальных предметов, стояла большая, исходящая паром, кружка чая. Ну не то чтобы настоящего чая: скорее какого-то травяного сбора, к которому барон то и дело прикладывался. Окна в мастерской были предусмотрительно открыты, а на улице, как ни крути, стоял не май месяц. Хотя, нужно признать, осень в этом году выдалась на удивление теплой и не дождливой, чему все в баронстве были очень рады. Это позволило с опережением графика закончить вал вокруг города, закончить еще несколько строительств, начатых в этом году. Да и работающая на полную мощность бумажная мастерская, запитанная от колеса на не скованной льдом речушке, давала надежду, что удастся заготовить достаточно продукта для зимней работы типографии.

Серов в задумчивости отхлебнул чай из кружки: приятная теплая волна пронеслась по пищеводу и ухнула в желудок. Тёплая то погода теплая но все равно столбик термометра вряд ли бы поднялся выше четырех-пяти градусов, если бы такой прибор был в наличии.

Звук поставленной на стол кружки привлек внимание Лобо. Девятимесячный пес вымахал уже почти по пояс взрослому мужчине, а покрывшись к зиме густой шерстью и вовсе стал больше походить на небольшого медведя чем на собаку.

— Спи, — Александр легонько потрепал четвероногого друга за ухом отвлекшись от своих манипуляций с весами. Лобо послушно опустил голову на лапы и закрыв глаза засопел. Сон был третьим самым любимым его занятием после еды и игр на свежем воздухе. Серов же вернулся в практическим занятиям по химии.

Все эти два с половиной года, проведенные в новом мире, его не покидала идея вооружить свою армию огнестрельным оружием. Сделать это оказалось гораздо труднее чем сказать, однако сегодня, кажется, первый шаг в обретению желанного «вундерваффе» будет сделан.

Проще всего было с древесным углем. Вот уж с чем в средневековье проблем не было: он использовался во многих сферах, и искать его не пришлось. Гораздо сложнее получилось с серой. Что простой среднестатистический человек может рассказать про серу? Что она на головки спичек наносится (что, кстати, не верно, там бертолетова соль), что ей демоны пахнут? Немного лучше разбирающиеся в химии вспомнят, что сера обозначается в таблице Менделеева как «S» и что может в разных соединениях проявлять разную валентность.

Серов знал чуть больше — в детстве, гуляя вдоль железной дороги, он не один раз встречал валяющиеся между шпалами кусочки желтого вещества, которое и было серой. Более того, однажды он додумался набить этими камушками карманы с идеей сделать все тот же дымный порох и что-нибудь взорвать, за что был нещадно порот отцом. Так что, как выглядит искомый компонент, Серов более-менее представлял, как и то, что искать ее нужно в районах действующих вулканов и гейзеров. После заключения «союза» с гномами, барон тут же озадачил коротышек возможностью закупки этого минерала, и спустя почти год это дало свои плоды. Неизвестно, где бородатые достали серу — про действующие вулканы в округе Серов не слышал, — однако целый воз желтых крошащихся камней пригнали ему буквально за копейки. Видимо никакой ценности в ней гномы не видели.

Последний компонент — селитру — раздобыть оказалось еще сложнее, чем барон себе представлял. Пришлось изрядно перелопатить все окрестные выгребные ямы и места, куда выбрасывались отходы разделки животных и прочие малоаппетитные субстанции. Проблема осложнялась тем, что Серов плохо представлял, как селитра должна выглядеть в природных, так сказать условиях. В прошлой жизни он с ней встречался исключительно в строительном магазине, где она была представлена в виде белого порошка расфасованного по килограммовым упаковкам. К сожалению, до постройки первого строительного гипермаркета оставалось несколько сотен лет, а потому пришлось добывать селитру, что называется, своими руками. Несколько первых попыток закончились абсолютным — и что нужно отметить: совершенно отвратно воняющим — провалом, но в итоге на помощь, как это часто бывает, пришел случай.

Среди купленной в Авенбурге литературы, каким-то удачным образом затесался томик по алхимии. Дошли руки до него не сразу, но в итоге оказалось, что саму селитру ученые в этом мире знают, а значит и получение ее становилось задачей чисто технической. Что опять же не отменяло необходимость копаться в выгребных ямах, а потом промывать всю эту дурнопахнущую субстанцию, фильтровать и выпаривать. Как результат долгого труда Серов получил целых два килограмма конечного продукта.

Оставалось дело за малым - смешать все это в нужной пропорции. Впрочем, не смотря на то, что кое-какие технологические хитрости имелись и на этом этапе, смешивание представлялось самой простой операцией.

— Так, семь частей селитры, — проговаривая свои действия вслух, химичил барон, — полторы части серы и полторы угля.

Все компоненты были аккуратнейшим образом взвешены на небольших настольных весах и перемещены в общую емкость. Точные пропорции Серов, конечно же, не помнил, тем более, что вроде как существовали разные типы порохов — для ручного оружия, для артиллерии, для взрывных работ — поэтому пришлось экспериментировать на коленке. Кроме того, порох еще в идеале стоило потом гранулировать — смачивать водкой и прессовать, — но для начала имело смысл определить правильные пропорции.

— Ну, будем считать, что достаточно, — пару чайных ложек перемешанного, однородного на вид порошка Александр высыпал на медный лист, мысленно перекрестился, и поднес с субстанции огонь на длинной лучине. Горка пороха на столе с хлопком вспыхнула ярким пламенем, оставив на отливающем красным листе меди пятно черной копоти. Помещение мгновенно наполнилось дымом. — Отлично! Первый эксперимент можно признать успешным.

Дверь кабинета Александра с грохотом отворилась и в комнату с обнаженным оружием ворвалась пара стражников, охраняющих господские покои.

— Все нормально, ребята, я в порядке, — разгоняя руками дым, ответил на немой вопрос охраны барон. — Все так и задумывалось.

— Что ты тут буянишь? — Из-за спин расслабившихся бойцов показался Ариен и движением руки отправил пороховой дым в сторону предусмотрительно открытого окна. Просто сгустком сырой силы. — Порошочки, весы, ступка с пестиком… Алхимией балуешься? Не знал, что ты в этом деле разбираешься.

— Не то чтобы разбираюсь, скорее, просто пытаюсь изобрести средство, которое поможет выжить в надвигающейся войне.

То, что большая война надвигается, стало понятно уже давно. Собственно, принципиальная невозможность договориться мирно была заложена в самой природе всех заинтересованных сторон. Банально то, с какой скоростью расширялся и усиливался барон Серов, не могло не напрячь соседей. Вопрос стоял исключительно в сроках: получится пережить зиму спокойно или нет.