Несмотря на позднее время, у палатки стояло несколько человек. Прямо передо мной нетерпеливо переминался с ноги на ногу интеллигентного вида мужчина, в очках с тонкой оправой и в шляпе. Наконец очередь дошла до него.

— У вас кольца с творогом свежие? — спросил он у продавщицы.

Та высунулась из своего окошка и дружелюбно посоветовала:

— Возьмите лучше что-нибудь другое. Кольца позавчерашние, боюсь, уже испортились, я их списывать собралась. А вот ватрушки свежие.

Уставшее лицо мужчины неожиданно оживилось, на губах заиграла улыбка.

— Сколько у вас колец осталось? Шесть? Давайте все. Я для тещи покупаю, она их просто обожает.

На челе продавщицы отразилась недолгая борьба между человеколюбием и материальной выгодой. Победила алчность, и продавщица протянула мужчине пакет с творожными кольцами.

— Просто обожает… — повторил тот, отсчитывая деньги.

Схватив пакет, мужчина удалился, весело насвистывая от нечаянной радости. Я ему даже позавидовала: как, оказывается, мало надо любящему зятю для счастья — всего лишь отравить мать своей дражайшей половины.

— Вам? — спросила меня продавщица.

— Сосиску в тесте.

Едва я вонзила зубы в хрустящее тесто, как передо мной материализовалась маленькая бездомная собачонка. Дворняжка преданно заглядывала мне в глаза и виляла хвостом. Отчего-то мне стало жалко бедняжку. Всегда на холоде и голоде, гонимая торговцами и домашними собаками — не позавидуешь такой судьбе. Словно почувствовав мое настроение, черная псина подползла еще ближе и отчаянно заскулила. Ничего не оставалось, как кинуть ей надкушенную сосиску. В конце концов, я не обеднею. Тем более, что я решила худеть, а в этой выпечке наверняка много вредных для фигуры жиров.

Избавившись таким образом от возможных лишних граммов на своем теле, я заспешила к дому. И около подъезда столкнулась с худой, словно жердь, соседкой Кристиной. Засунув в карман гордость, я решила поинтересоваться у нее секретом стройной фигуры. Все-таки теперь, когда я худею с Ксюшей на спор, мне совсем не хочется проиграть и продемонстрировать подруге собственное безволие. Сила воли у меня есть, просто ее необходимо направить в нужное русло!

— Привет! — лучезарно улыбнулась я Кристине.

— Привет, — настороженно ответила она, не избалованная моим добрым расположением.

— Я вот давно смотрю на тебя, — завела я, — и восхищаюсь. Нет, правда, как тебе удается поддерживать такую потрясающую физическую форму? — «И это при том, что мозгов у тебя не больше, чем у курицы», — хотела добавить я, но сдержалась. — Может, поделишься секретом?

Кристина расцвела прямо на глазах. Кокетливо оправив воротник своей роскошной шубки из платиновой норки, она сказала:

— Почему не поделиться? Правда, не знаю, будет ли толк…

«Вот стерва», — подумала я. Однако внешне я по-прежнему была сама обходительность.

— Отчего же?

— Дело в том, что мой способ требует больших материальных вложений. Твоих или твоего кавалера.

Ага, наверняка речь идет о каком-нибудь супернавороченном спортивном клубе. Ну, действительно, для этого большого ума не требуется, были бы деньги.

— Видишь шубу? — продолжила соседка. — Она — одно из звеньев моего успеха.

— Хм, интересно… — Я пощупала мягкий мех.

— Еще бы! Наверное, живи я в Америке, я бы могла продать патент на изобретение и обеспечить себе безбедное существование. Но раз мы обитаем в России, приходится рассказывать всем бесплатно.

Я уже была донельзя заинтригована. Поэтому, когда мы вошли в квартирку Кристины — такой же «пенал» общей площадью 17,5 квадратного метра, — я сразу же поудобнее устроилась на диване и приказала:

— Рассказывай!

* * *

Апофеоз диеты: вес тела становится равен его температуре. Кристина до такого результата не дошла, но, признаться, очень к нему стремилась.

Сейчас это невозможно представить, но раньше Кристя была пампушечкой. В детстве прохожие оборачивались на нее и, приговаривая: «Ах, какая хорошенькая девочка!», щипали ее за пухлую щечку. Встречные бабульки одаривали ее шоколадными конфетами, а незнакомые дяди с маниакально горящими глазами и суетливыми движениями приглашали сниматься в кино. И хотя последними явно двигали не лучшие побуждения, Кристина четко усвоила: в жизни надо быть полной. Только тогда ты интересна окружающим, на тебя обращают внимание и считают красавицей.

Однако в юности ее полнота неожиданно перестала приносить свои плоды. Нет, бабушки по-прежнему хвалили Кристю за румянец во всю пухлую щеку. Но вот юноши даже не смотрели в ее сторону, они предпочитали приглашать в кино или на дискотеку бледнолицых худеньких сверстниц. Кристина впала в депрессию. Это была депрессия с обжорством: девушка лежала на диване и в немереных количествах поглощала те самые шоколадные конфеты, которыми ее баловали в детстве. В результате она еще больше отдалилась от идеала 90–60—90. И попутно завалила вступительные экзамены в институт.

Пришлось Кристе устроиться курьером в одно крупное издательство. Как ни странно, беготня по городу ничуть не уменьшила ее габаритов. Напротив: вечерами у Кристины жутко болели ноги, девушка чувствовала себя абсолютно несчастной и по привычке заедала горе «мишками на севере».

Это продолжалось до тех пор, пока однажды она не попалась на глаза владельцу издательства. Главный босс оказался энергичным мужчиной в летах, с копной кучерявых, без единой сединки волос и коллекцией потрясающе ярких галстуков. Кристина не успела заметить, как он взял ее в оборот, пригласил в ресторан и чуть ли не на первом же свидании сделал предложение.

«Вот он, мой удел. Видимо, я с моей фигурой интересна только таким вот дядечкам за сорок», — невесело размышляла Кристина.

И ошиблась. «Дядечка за сорок», как выяснилось, тоже любил худеньких девушек. О чем сразу же после штампа и поведал своей законной супруге:

— Я сделаю из тебя человека, Кристя. Ты похудеешь и станешь настоящей красавицей. Или я не буду Неоном Буслаевым.

Да, такое у него было имечко — Неон Тарасович Буслаев. Начал Неон с того, что посадил жену дома, велел кухарке готовить для нее только низкокалорийные блюда и купил ей дорогущий абонемент в фитнес-клуб. И если с нелюбимой работой Кристина рассталась с радостью, то два последних нововведения приняла в штыки. Подумать только: вместо шоколада она теперь ела на десерт какое-то противное суфле из тыквы! А в фитнес-клубе занимались одни расфуфыренные худышки, на фоне которых Кристя выглядела настоящим слоном. Нет, решила девушка, так не пойдет. И она по дешевке продала свой годовой абонемент подруге. Теперь, уходя каждый день из дома якобы заниматься фитнесом, она отправлялась в кафе, где съедала пару-тройку восхитительных пирожных. И, возвращаясь обратно, уже могла без внутреннего содрогания есть овощной салат и солянку с грибами.