Но не прошло и пяти минут, как им снова пришлось вспоминать о проклятых астрах. Впереди идущие машины резко замедляли ход, некоторые останавливались. Все глазели на аварию на обочине. Черный представительский седан врезался в столб с такой силой, что бетонная громадина надломилась и рухнула на тротуар. Сломанный столб с поникшими плафонами чем-то напоминал сломанный цветок.

— Авария. Какого хрена гонять без ума на мерзлой дороге, — выругался Майоров.

Из-под смятого в гармошку капота шел густой пар. Повреждения казались огромными, но Валеев знал, что современные автомобили специально принимают удар на себя, чтобы обезопасить водителя.

— Машина навороченная, подушки сработали, отделается ушибами, — решил Валеев, разглядев в салоне одного водителя. — Впредь будет умнее.

Кто-то, желающий помочь, распахнул водительскую дверцу разбитой машины, и Марат увидел за рулем неподвижного толстяка в бежевом джемпере.

— Да это же… Останови! — крикнул он Майорову.

Он выскочил из машины и подбежал к месту аварии. Так и есть — за рулем Веригин! Только отъехал от кладбища — и вот… Подушки безопасности сработали штатно, видимых повреждений и крови на теле не наблюдалось, однако распахнутый окаменевший рот смотрелся устрашающе. Подоспевший первым мужчина попытался помочь пострадавшему, отстегнул ремень безопасности и отпрянул.

— Он не дышит. Совсем не дышит.

Петелина и Устинов вошли в начальственный кабинет. Полковник Харченко специально вызвал следователя и криминалиста одновременно, чтобы не дать лишний повод для слухов, будто он обсуждает что-то личное с беременной подчиненной. Он отметил внешний вид Елены: целеустремленность во взоре, рабочее возбуждение на лице, уверенная походка. Аккуратный животик только подчеркивал неоспоримый статус опытной женщины.

— Хорошо выглядишь, — не удержался от комплимента Харченко

— Спасибо за легкое дело, Юрий Григорьевич. Я увлеклась. По-настоящему.

— Тебе это пошло на пользу.

— Семя вашей заботы упало на благодатную почву.

Харченко смутился:

— Ты говори нормально, нас могут не так понять.

— Бросьте. У нас череда убийств, а вы думаете о…

— Да садитесь вы уже, — раздраженно прервал ее полковник и приказал: — А теперь докладывайте по существу.

— После смерти Александра Волкова и Сурена Давтяна у нас еще были сомнения, может, и правда ничего криминального. Смерть от сердечного приступа самая распространенная у мужчин среднего возраста.

— Я был уверен в этом и считал расследование формальностью, — признался Харченко.

— Но одновременная смерть супругов Шильман дала нам веские поводы для другой версии — мы имеем дело с изощренными убийствами.

— Обоснуй.

— Миша, — Петелина обратилась к Устинову, жестом предлагая ему продолжить.

Криминалист раскрыл папку и стал выкладывать документы перед начальником в подкрепление своих слов:

— Из дома Шильмана мы изъяли все алкогольные напитки, пятьдесят две бутылки.

— Нормально, — с некоторым уважением отреагировал Харченко.

— Токсикологический анализ показал, что в четырех бутылках присутствует яд неизвестного происхождения. Вот заключения, три бутылки виски и вино мадера.

Харченко просмотрел бумаги, нацепив очки для чтения.

— Что значит неизвестного?

— Это вещество нельзя отнести ни к одному известному виду токсических веществ. Ранее о нем нигде не упоминалось.

— Постой. Вскрытие показало, что следов отравления у супругов Шильман нет. Ведь так? — Харченко перевел взгляд с криминалиста на следователя.

— Это верно, — согласилась Петелина. — Поэтому мы и не докладывали о странном результате, пока не провели дополнительное исследование. Миша, расскажи.

Устинов извлек из папки новые бумаги.

— Объясняю. Нам удалось установить, что неизвестный яд хорошо сохраняется в алкогольных напитках, но, попадая в биологический организм, бесследно расщепляется, предварительно провоцируя резкое сужение кровеносных сосудов, что приводит к остановке сердца.

— Биологические организмы, — укоризненно покачал головой Харченко. — А я-то думаю, откуда в смете расходных препаратов лабораторные крысы, восемь штук.

— По числу бутылок с ядом, Юрий Григорьевич. Надо было проверить каждую бутылку дважды.

— А потом, значит, добраться до сердца. — Криминалист молча опустил голову. — Хорошо, что я не заглядываю в твою лабораторию. Василич у него там в виде скелета, а теперь, понимаешь ли, еще и опыты с крысами.

— Зато есть результат, — поддержала Устинова следователь. — Экспертное заключение пойдет в дело.

Харченко махнул рукой:

— Так, с Шильманами ясно, а Волков и Давтян тут каким боком? Вы же проверяли их бутылки и еду — там пусто, обычный алкоголь.

— Изъятие в доме Шильманов мы провели сразу после их смерти, а в первых двух случаях у преступника было время, чтобы забрать улики или подменить бутылки.

— Доказать это можешь?

— Мы работаем, — туманно ответила Елена.

Харченко потер лоб, на его лице появилась недовольная гримаса.

— Как я понимаю, Волкова-старшего ты не успокоила, — пробормотал он.

— Я уже сообщила отцу Александра Волкова, что разделяю его подозрения. Вероятно, имело место умышленное убийство. Хотя пока это на уровне интуиции.

— Ты статистику мне не порти, — повысил голос полковник. — Получишь доказательства — переведем в разряд убийств, а до тех пор это клиническая смерть. Я ясно выразился?

— Так точно, Юрий Григорьевич, — с показным испугом ответила Петелина.

— Елена, смотри у меня! — Харченко пригрозил пальцем, но понял бесперспективность воспитательной беседы в таком тоне и перешел на деловой: — Итак, ты считаешь, что однотипные смерти Волкова, Давтяна, и Шильманов не случайное совпадение?

— Думаю, это цепь убийств, связанных между собой, — прямо ответила Петелина. — Вчера подозрительные смерти продолжились, умер Дмитрий Веригин, еще один компаньон Шильмана помимо Давтяна.

— Вот те на! А с ним что не так? Тоже глотнул нового яда? — Харченко переводил взгляд с одного сотрудника на другого, ожидая ответа.

Разъяснить ситуацию решила Петелина:

— На первый взгляд произошла автомобильная авария. Веригин уехал в расстроенных чувствах с похорон друга, потерял управление и врезался в столб. Погиб на месте, хотя травм, не совместимых с жизнью, при внешнем осмотре тела не выявлено.

— И ты решила… — продолжил ее мысль Харченко.

— Я жду отчет патологоанатома и выводы автотехнической экспертизы, — поторопилась ответить Петелина. — После этого станет ясно, имел ли место несчастный случай или кто-то подстроил аварию.