– Та-ак, – принялся внимательно осматривать дверь Петька. – Похоже, доски оторвали, но замок открыли ключом, а потом поставили язычок на предохранитель, чтобы он не захлопнулся.

– А вдруг там кто-нибудь есть? – с опаскою указала внутрь Настя.

– Кто его знает, – на всякий случай перешел на шепот Командор.

– Если закрыто на предохранитель, значит, тот, кто там был, находится где-то недалеко, – откликнулся Димка.

– Может, какие-нибудь дальние родственники Екатерины Филипповны решили привести дом в порядок? – предположила Настя.

– Не похоже, – покачал головой Командор. – По-моему, тут особенного порядка не наблюдается.

– Надо все-таки войти, – сказал Димка, однако сам почему-то в дом не торопился.

Ребята на всякий случай огляделись по сторонам. Небольшой участок зарос бузиной, крапивой и бурьяном. Ближайший дом находился на значительном расстоянии. Следовательно, соседи вряд ли могли увидеть четверых друзей.

– И как она жила на таком отшибе, – недоуменно проговорила Настя. – Одинокая женщина. По-моему, страшно. Особенно зимой.

– Люди и не к тому привыкают, – философски изрек Димка. – Может, Екатерине Филипповне, наоборот, нравилось, что ее никто не тревожит.

– И еще, видать, кое-кому понравилось, – многозначительно произнес Петька. – Ладно. Пойдемте посмотрим.

И, набравшись смелости, он первым шагнул внутрь. Миновав сени, он вновь прислушался. Тихо. Петька потянул на себя еще одну дверь. Она отворилась с таким громким скрипом, что девочки вздрогнули. Но ничего страшного не произошло.

– Тут явно никого нет, – уверенно прошептал Петька.

За дверью оказалась маленькая кухонька. На деревянных полках стояло несколько опутанных паутиной старых кастрюль и сковородок. Ниже, на крючках, висели половник, дуршлаг и еще кое-какая поварская утварь.

– Вот так и получается, – покачал головой Димка. – Жил человек, готовил, книги всем выдавал, и нету человека.

– По-моему, наш Димочка заразился от Какумиралы, – сказала Maшa, однако и на нее заброшенная кухня произвела гнетущее впечатление.

– Так. Пошли дальше, – скомандовал Петька.

Из кухни они попали в довольно простую комнату. В ней царил полумрак. Свет пробивался лишь сквозь щели в деревянных щитах, которыми были забиты окна. Когда глаза ребят привыкли к темноте, они разглядели обеденный стол, находившийся посреди комнаты.

– А на нем кто-то кастрюлю забыл, – подошел ближе к столу Петька.

Но это оказалась не просто кастрюля. Она стояла на примусе. Петька пощупал ладонью. Кастрюля была теплой. Командор поднял крышку. Внутри оказался суп.

– По-моему, из пакетика, – потянул носом Петька. – «Галлина Бланка». Ребята, – повернулся он к друзьям, – нам отсюда надо сматываться.

– А смотрите, сколько тут следов, – указала на пол Настя.

Остальные взглянули. На припорошенном пылью полу виднелись следы больших ботинок. Кто-то совсем недавно расхаживал по всей комнате. Теперь ребята заметили и другое: следы тянулись на кухню. Правда, там члены Тайного братства успели и сами изрядно натоптать.

Перед тем как покинуть заброшенный дом, Петька подошел к узкой кровати, придвинутой вплотную к стене. Она была застелена каким-то тряпьем.

– Братцы, – прошептал мальчик. – Этот тип тут не только ел, но и спал.

– Бежим, – испугался Димка.

Тут на крыльце раздались шаги. Ребята, шмыгнув в темный угол, с ужасом ждали, что последует дальше. Вот скрипнула дверь из сеней в кухню. Вошедший, немного потоптавшись, двинулся в комнату. Еще миг – и он показался в дверном проеме.

– Господи! Это вы? – с облегчением воскликнул Петька.

Перед ребятами стоял капитан Шмельков.

– Это-то я, – нахмурился он. – А вы что тут делаете?

– Дверь была открыта, вот мы и вошли, – немедленно нашлась Маша. Впрочем, она сказала чистую правду: дверь и впрямь была почти открыта.

– Вот, раскудри тебя береза, – прибег к своему излюбленному выражению капитан. – А я как раз еду домой обедать, а тут дверь открыта. Ну и решил проверить.

– И совершенно правильно сделали, – подхватил Петька. – Тут кто-то живет. Смотрите, кастрюля с супом горячая.

– И впрямь, – с изумлением прикоснулся к кастрюле Алексей Борисович. – Кого же это в халупу Филипповны занесло? Сюда с самых ее поминок никто даже и не заходил.

– Ну, может, какие-нибудь родственники? – спросил Петька.

– Были у нее родственники, да сплыли, – развел руками Шмельков. – Все до единого померли.

– А внучатый племянник? – прикинулись, будто им ничего не известно, ребята.

– Натворил делов этот племянник, – с большим осуждением проговорил Алексей Борисович. – Через его криминальный поступок бабка и померла. Но и ему отлилось. Прибили соседи по камере во время одной из разборок.

– Прямо в камере и убили? – ужаснулась Настя.

– Не совсем, – уточнил Шмельков. – В камере ранили, а в больнице помер. Вот теперь дом Филипповны и стоит никому не нужный, – меланхолично добавил Шмельков. – Скоро совсем сгниет, рухнет и ничего не останется.

«По-моему, и Шмельков заразился от Какумиралы, – про себя отметила Маша. – Прямо какая-то эпидемия».

– Ладно, ребята. Нечего вам тут делать, – подтолкнул их к выходу капитан. – А за информацию спасибо. Я разберусь.

Члены Тайного братства кленового листа потоптались в кухне. Уходить, естественно, не хотелось. Но Шмельков на сей раз оставался неумолим:

– Давайте, давайте не улицу, – поторопил он. – А то следы окончательно затопчете.

– Только вы нам потом расскажите, если чего обнаружится, – потребовал Димка.

– Расскажу, – кивнул капитан. – У нас же с вами взаимовыручка.

– В общем-то, да, – вяло откликнулись члены Тайного братства.

Всем четверым стало немного стыдно, что они так и не поделились своей версией с Алексеем Борисовичем. Но в следующее мгновение каждый из ребят успокоил себя: сперва следует найти хоть какие-нибудь доказательства, а затем уж ставить в известность Шмелькова. Или не ставить, если преступника удастся найти самим.

Алексей Борисович распахнул дверь на крыльцо. Из зарослей рядом с домом раздался громкий треск. В следующее мгновение оттуда выскочил человек. Метнувшись к забору, он одним прыжком одолел штакетник и кинулся куда-то в сторону.

– Стой! – рванул следом Шмельков.

Однако к тому моменту, когда он и ребята перелезли через забор, человека уже нигде не было видно.

– К станции побежал, – скороговоркой изрек капитан.

Члены Тайного братства и Алексей Борисович продолжали преследование. Однако когда, запыхавшись, достигли Задоров, там никого похожего не оказалось. Правда, на Москву только что ушла электричка.