сказанное Силиусом. Ариэль была уверена, что его слова приведут к Мале.

Она выглянула в окно. Солнце село, а значит, у них осталось всего два дня, чтобы найти сестру. Откажется ли отец от трона в обмен на дочь, если им не удастся найти её первыми? Ведь так планировал похититель. Но записка ничего не проясняла. Можно ли вообще верить, что злоумышленник в итоге вернёт Малу? Ариэль не находила себе места. Она не думала, что отец вообще рассматривает какой-то из этих вариантов – не найти Малу или отказаться от трона. Глаза Ариэль слипались. Она не могла позволить себе спать, не тогда, когда её сестра в опасности.

Может, стоит снова связаться с Силиусом? Она хотела ещё раз взглянуть на всё, что они нашли. Но ей нельзя было рисковать, стража или отец могли войти в любой момент. Даже оставаясь одна, Ариэль ощущала на себе пристальный взгляд короля Тритона. Она прикусила губу так сильно, что стало больно. И хотя это казалось невероятным, в следующее мгновение она погрузилась в беспокойный сон.

Тук-тук-тук.

Ариэль подскочила на кровати. Она зевнула, прогоняя сон. Как долго она была в забытьи?

Тук-тук-тук.

– Кто там? – спросила Ариэль. Она подплыла к двери и выглянула в коридор, но никого не увидела. Затем она поняла, что шум доносится из окна. Солнечные лучи струились сквозь стекло, а на столе из китового уса стояла тарелка с едой.

Тук-тук-тук.

Она прищурилась, глядя на ослепляющий свет, но наконец увидела знакомую бело-голубую мордочку.

– Флаундер!

Ариэль поспешила открыть окно.

– Привет! – сказал палтус, заплывая в комнату.

– Привет! Почему не через дверь?

– Я пытался приплыть к тебе, но стражники меня не пустили. Сегодня их больше, чем вчера, – заметил Флаундер. – Но я хотел увидеться с тобой, так что пришлось ускользнуть в окно.

Сердце Ариэль дрогнуло. Либо отец знал, что они улизнули прошлой ночью, либо после исчезновения Малы стал более осторожным. И как Ариэль может помочь, если она застряла в замке?

– Раз стражники патрулируют дворец внутри, нам лучше поторопиться, пока они не отправились на обход снаружи, – сказала Ариэль. – Нельзя терять ни минуты.

Флаундер нахмурился.

– Эм, Ариэль, я... я не хочу больше никаких неприятностей. Я... я думал просто приплыть поговорить с тобой, вот и всё. Я собирался к обеду вернуться обратно в свою комнату. – Он похлопал себя плавником по животу.

– Я просто хочу спрятать кое-какие вещи, пока их никто не увидел, – сказала Ариэль. Она вытащила корзину из-под кровати. – Куда-нибудь, где отец или мои пронырливые сёстры не смогут их найти.

– М-можно я не буду в этом участвовать?

– Ой, ладно тебе. – Ариэль сгребла в кучу спутаные водоросли, старые сети и прочий хлам, который она годами собирала в своей комнате. Затем она накинула на кучу одеяло. Все подумают, что она спит, ведь она так поздно легла. Ценные вещи она собрала в корзину. – Если не хочешь – оставайся. Я скоро.

Флаундер оглядывался по сторонам, будто ища вескую причину остаться, но сдался.

– Так уж и быть, – вздохнул палтус.

Ариэль пожала ему плавник в знак благодарности.

– Мы вернемся быстрее, чем отец что-то заподозрит, обещаю!

* * *

Убедившись, что вокруг нет стражи, Ариэль и Флаундер поплыли в сторону от дворца, пока наконец не наткнулись на пещеру, заваленную обломками корабля. Узкий тоннель входа был полон морских ежей и ракушек, пробираться через них было сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Но чем труднее было проникнуть в глубь пещеры, тем лучше. Вдоль стен тянулись природные уступы, похожие на каменные полки, а через отверстие наверху проникал солнечный свет.

– Ты уверена, что хочешь оставить всё здесь? – спросил Флаундер, сметая песчинки с каменных полок.

Пещера находилась в трёх китовых усах от замка.

– Так меньше шансов, что отец поймёт, что мы задумали, разве не так? – ответила Ариэль.

– Может, ты просто расскажешь ему всё, что знаешь? По-моему, так немного безопаснее.

– Флаундер, я пыталась поговорить с отцом, но ты же видел, какой он упрямый. Он не слушает. – Ариэль увидела что-то на дне пещеры. Спустившись, она подняла с песка стеклянный шар. Что это за вещь? Что она делает? Ариэль попыталась надавить на шар, но он был твёрдым и не поддался. Она всмотрелась, но ничего не смогла разглядеть в мутной поверхности и поставила его на полку.

– Эй!

По гроту прокатился искажённый голос, эхом отражаясь от стен. Ариэль нырнула за камень. За ней последовал Флаундер, его глаза расширились от страха.

– За нами следили, – прошептала Ариэль. Её сердце забилось сильнее. Она огляделась в надежде найти что-нибудь на случай, если им придётся защищаться.

– Ариэль? – Из тени узкого прохода выплыла Жемчужния.

– Жемчужния! Почему ты не в замке? – Ариэль выскочила из-за камня.

– Я видела из окна, что ты ускользнула из своей комнаты, и последовала за тобой, – сказала Жемчужния. – Я и не знала, что ты так быстро плаваешь, сестрёнка. Что это за место? – Она вертела головой, осматривая пещеру. Её взгляд остановился на блестящем серебряном предмете, который Ариэль как-то нашла среди морских анемонов.

– Это место, где мы можем встретиться так, чтобы отец не узнал, что мы замышляем, – сказала Ариэль. – Есть новости?

Жемчужния покачала головой.

– Сегодня утром ко мне заходила Джулия, чтобы принести поесть. Взгляд её был растерянным. Она рассказала, что отец и стражники допрашивают местных морских монстров, которые так или иначе связаны с Керинеей ясного солнца, но про Малу пока нет никаких сведений.

Ариэль тяжело вздохнула. Отец даже не знал, в каком направлении двигаться. Раньше она хотя бы надеялась, что король сможет отыскать какие-нибудь зацепки.

– А что насчет Карины? – спросила Ариэль. – Есть от неё какие-нибудь новости? Вчера она так торопливо покинула замок. Думаешь, она что-то знает?

Жемчужния помолчала, глядя на список подозреваемых.

– Знаешь, раньше это было неважно, но может быть... Нет, ничего особенного.

– Расскажи! – одновременно сказали Ариэль и Флаундер.

– Ну... – Жемчужния заламывала руки, пытаясь подобрать слова. – Мы же поспорили с Кариной на днях, перед церемонией. – Ариэль кивнула. – Карина говорила, что недавно в Костяном рифе потерпела крушение лодка. Это место находится ближе всего к поверхности на севере её королевства Севрюги. По словам Карины, в