лодке было полно сетей и крюков вроде тех, что описывал Силиус.

– Костяной риф? – Глаза Флаундера стали в два раза больше. – Его называют ледяным кладбищем. Ходят слухи, что вода там такая холодная, что можно мгновенно замёрзнуть до смерти. – Он содрогнулся.

Жемчужния кивнула.

– Карина хотела рассказать о крушении отцу перед церемонией. Она подумала, что катастрофа как-то связана с охотниками на русалок, но я не хотела, чтобы печальные известия испортили твой праздник, – Ариэль нахмурилась, а Жемчужния продолжила: – Но если Карина не ошибалась и это была лодка охотников, то почему они решили начать свои дела именно в Севрюге? Раньше они не решались заплывать на эту территорию. Отец даже позволил морскому народу наблюдать празднества Коралловой луны из этих вод.

Жемчужния была права. Охотников на русалок чаще всего видели в двух других местах, и оба были далеко от Севрюги. Ариэль осмотрела странный предмет на полке, кусочки пазла складывались в её голове в единую картину.

– Судя по всему, охотники убили маму, – рассуждала Ариэль, – а ещё одна их лодка, возможно, плавала в районе Костяного рифа. Силиус говорил об этом так, будто ситуация страшнее, чем кажется на первый взгляд. Устройство мира подвергнется испытаниям... Охотники на русалок ищут новые моря? Связано ли это с похищением Малы? – Ариэль почесала подбородок. – Могли ли охотники нырнуть под воду и схватить Малу голыми руками, вместо того чтобы использовать свои обычные инструменты?

Ариэль казалось, будто она пытается разглядеть что-то на дне сквозь мутную воду. Жемчужния нахмурилась.

– Но если Мала знала, что её хотят похитить, почему она просто не сообщила это в записке? К чему все эти загадки? – сказала русалка.

– Верно, – сказал Флаундер. – К тому же морские охотники не смогли бы преодолеть печать короля. Малу мог забрать только кто-то из резидентов.

– Что ж, если корабль, затонувший в Севрюге, действительно принадлежал охотникам, значит, их приятели должны отправиться по их следам, – сказала Ариэль. – Мы обязаны проверить, что происходит в Севрюге, и предупредить Карину. И пока мы будем там, поискать улики в Костяном рифе.

– Ариэль, мы не можем отправиться в Костяной риф! Стражники отца заметят, что мы пропали, – напомнила Жемчужния.

– В Севрюге очень опасно, – Флаундер выразительно покачал головой. – Чего только стоит температура воды в арктических широтах... Я не смогу там находиться.

Ариэль задумалась. Мама научила Индиру русалочьей песне, которая согревает всё вокруг. Если она пойдёт с ними... Об этом и думать нечего, Индира никогда не согласится на такое. Но и Карину нельзя оставить одну.

Ариэль закинула на плечо сумку из водорослей. Она уже приняла решение. Путешествие во Фракус помогло им с расследованием. Она должна узнать, какие секреты таит Костяной риф.

– Флаундер, ты можешь вернуться в замок и прикрыть нас? – попросила Ариэль своего друга. А затем повернулась к сестре: – Надеюсь, холод тебя не пугает.

Глава 11

Два дня до Коралловой луны

Костяной риф не был похож ни на что известное Ариэль. Теперь она понимала, почему кожа Карины всегда была такой бледной – сюда проникало гораздо меньше солнечного света, чем в их родном королевстве. Был полдень, но под водой, казалось, стояли сумерки. Ариэль пробиралась через толщу воды против течения, похожего на ледяные объятия.

Тем не менее она не могла отрицать, что Севрюга сама по себе была чудесным местом. В полумраке, словно звёздочки, сверкали ледяные растения. Ариэль потирала руки, холод пронизывал её до самых костей. Она подняла взгляд к поверхности, но слой льда мешал разглядеть небо. На правильном ли они пути?

На дне переплетались водоросли и рифы, светившиеся тёмно-синим и фиолетовым. Мимо проплывали обитатели этих мест, многих из которых она видела впервые. У всех были большие глаза, чтобы лучше видеть через тьму северных вод. Они не замечали принцесс. Ариэль думала о том, что нужно быть дружелюбной, но она так устала, что у неё не хватало сил приветствовать их.

– Я думаю, это где-то здесь, – сказала Ариэль. Она пыталась вспомнить карты, которые изучала, готовясь к роли защитницы. Ариэль огляделась, отыскивая ориентир, и заметила, как вверх поднимается вереница пузырьков, словно от горячего источника. Вокруг неё собиралась разная рыба, потирая плавники. Это напомнило Ариэль о подогреваемых ванных в замке. Отец специально заказал их, чтобы можно было согреться особенно холодными ночами. Похоже, Карина позаботилась о том, чтобы сделать нечто подобное для своих подданных. Ариэль указала Жемчужнии на один из источников.

– Умно, правда?

Но Жемчужния не спешила делать Карине комплименты и ничего не ответила. Они проплыли немного дальше и заметили указатель на Костяной риф. Место назначения было прямо перед ними, но путь преграждал целый лес ледяных водорослей.

Зубы Жемчужнии стучали от холода, и Ариэль обняла сестру, чтобы разделить с ней остатки тепла. Внизу сверкнуло что-то белое. Не пришлось даже присматриваться, чтобы понять, что дно усеяно костями. Ариэль поморщилась, представляя, чьи они могли быть. Останки лежали кучами, покрытыми кристалликами льда. Что, если всё это было ошибкой? Вода стала плотнее, и мир вокруг потемнел. День в Севрюге длился лишь несколько часов. Нужно поторопиться.

– Не могу поверить, что Карина живет зд-д-десь всё время, – сказала Жемчужния, когда они проплывали мимо башен из водорослей. Сёстры спускались всё глубже, и луч за лучом последний свет пропадал над их головами. Водоросли сплетались в гнёзда, сквозь которые ничего невозможно было разглядеть. Мир сжимался вокруг них, и становилось всё сложнее дышать.

Ариэль крепче вцепилась в руку Жемчужнии. Водоросли яростно качались из стороны в сторону. Ариэль ущипнула себя, стараясь унять панику. Неужели она подвергла сестру серьёзной опасности? Снова... Нет, нет... Это всего лишь холод. «Сосредоточься», – повторяла русалка, стараясь разглядеть хоть что-то в тёмной пучине.

И вот её внимание привлекло нечто необычное. Ариэль отпустила руку сестры и, почти не чувствуя хвоста, направилась вперёд сквозь частоколы обледеневших водорослей. На дне под грудой костей лежала сеть, почти такая же, какую они видели в Керинее. Жемчужния догнала сестру. Её губы были такими же синими, как её волосы, но она кивнула, заметив то же, что и Ариэль. Охотники на русалок определённо были здесь. Ариэль подняла сетку и сунула под мышку. Она осмотрит её, как только они окажутся при лучшем освещении.

– Давай двигаться ближе к поверхности, здесь становится слишком темно.

Жемчужния кивнула, и