Когда до него оставалось каких-то несколько шагов, юнлинги совсем успокоились. И вот тут-то он и атаковал… Не детей, нет! Манекен. И когда тут рухнул на землю с отсеченной световым мечом рукой, трансляция остановилась.

Второй клан также не справился с заданием. Они не смогли уберечь свою цель.

—Никогда не доверяй слепо кому-либо,— негромко сказал мне Нак Зиил, через Силу ощутив мое смятение.— Темная сторона коварна, и способна исказить разум любого. Особенно джедая. Запомни это, Джове.

—Да, мастер,— машинально поддакнул я, силясь сообразить, что еще на темная сторона и какое отношение она имеет к провалу второго клана. Что-то такое прослеживалось в поведении того джедая, но без знания основ не разобрать. Что еще за Темная сторона? Надо будет узнать у соклановцев. К Нак Зиилу, чую, сейчас лучше не лезть.

«А вон, кстати, и они! Наконец-то дождались своей очереди. Ну, ребятки, держу за вас кулачки! Не подведите!»

Увы, старт первого клана юнлингов меня не порадовал. Больше того — огорчил.

Очевидно, моя потеря сказалась на них очень сильно. Дети уже успели убедить себя, что им все по плечу, но оставшись без твердой направляющей руки, стали совершать ошибки. И слабые попытки Ланы навести порядок погоды не сделали.

Первая и самая глупая ошибка, повлекшая за собой остальные: уже на первой яме клан потерял Свонга. Уж не знаю, чем думал забрак, когда сунул любопытный нос за силовой забор по краям полосы препятствий. В этот момент дети как раз обходили по краю яму с невидимой ловчей сетью, в которую благоразумно не полезли. И вдруг раздался первый выстрел… попавший точнехонько в темечко Свонгу. Забрак свел зенки в кучку, завалился на бок и отрубился. Сняли его из шокового оружия прицельным снайперским выстрелом, после чего на клан налетела первая волна дронов-шаров.

Первая потеря, да еще и такая бестолковая, вызвала обильное возмущение клана, вылившееся в резкое ускорение преодоления полосы препятствий. На одном задоре детишки проскочили первые барьеры, а на перекрестных, где застрял третий клан, сумели удивить меня в первый раз. Им не захотелось тащить спасаемого через узкие проходы, значительно уменьшающие пространство для маневра. И, также как у третьего клана, манекен заартачился и наотрез отказался подниматься на невысокую насыпь слева от барьеров. Вот тут-то все и случилось…

Каюсь, этому дети могли нахвататься только у меня. Ни один джедай не стал бы орать на спасенного человека. И уж точно не отвесил бы ему полновесную плюху, как сделала Лана. Да, я не шучу! Когда крики не помогли, моя желтоглазая протеже внезапно подпрыгнула, и отвесила манекену звонкую затрещину. А получивший люлей паникер вжал безликую голову в плечи… и покорно ступил на насыпь.

Среди джедаев послышался надрывный кашель, сдерживающий ржач, остальные кое-как сдержались. Уверен, так, как сегодня, джедаи не веселились никогда. С праздниками в Храме вообще туго. Как и с чувством юмора.

Нак Зиил ничего не сказал. Он вообще не двигался, похожий на застывшую каменную статую.

«Ох, чувствую, мне еще припомнят этот случай».

Джедаи не используют насилие, как метод убеждения. То, что сделала Лана, конечно, не совсем точно подходит под это определение, но уже, несомненно, выходит за устоявшиеся нормы поведения юнлингов. И вообще, одно дело я — весь такой неправильный и нестандартный. И совсем другое целый клан! Такого напора от них не ждал никто. Я пожалел, что не вижу сейчас лица Кары А’нзал. Должно быть уморительное зрелище.

После барьеров юнлинги продолжили продвижение ввосьмером, не считая дроида. Выбывшего Свонга пришлось оставить под прикрытием щита трассы. Плотный огонь дронов диктовал свои условия, ослабевая при движении вперед и усиливаясь, если спасаемый слишком долго стоял на месте. Кроме того они догадались не повторять глупости третьего клана, закрывшего манекен своими телами со всех сторон. Основные силы обороны юные джедаи перекинули на левый фланг, а с правого их прикрывали только Нова и Алек. Неплохо.

В таком порядке первый клан и добрался до водной ямы. Здесь, к моему удовольствию, дети снова поступили именно так, как предлагал я сам. Они тоже заметили груды мусора в отдалении, и, так как манекен, скрючившийся на земле в позе новорожденного младенца, не реагировал ни на крики и тычки, поступили весьма разумно. Воспользовавшись ослаблением огня дронов, перешедших на одиночные выстрелы, от группы отделилась пара юнлингов. Мъйят и Нова, с синим и зеленым световыми мечами соответственно. Я едва удержался от довольного возгласа. Умнички мои! Как самый способный в отражении бластерных выстрелов, Мъйят прикрывал твилеку. А та, деактивировав меч, с помощью Силы притянула к воде длинную и достаточно широкую плоскую пластину. Предполагаю, что когда-то она была частью брони какого-нибудь глайдера или спидера побольше. Идеальный выбор для наведения переправы.

Как только импровизированный мост плюхнулся между берегов водной преграды, падлючий манекен тотчас перестал разводить панику и бодро вскочил на ноги. Не знаю, как Лана удержалась от второй затрещины, я бы точно не смог. Наверно просто не успела. К дронам как раз подоспело подкрепление, и под плотным огнем противника юнлингам стало не до шуток.

Тут они справились даже лучше второго клана, потерявшего на переправе половину состава. У нас выбыла только одна из сестер-двойняшек. Мира, кажется. Она весьма успешно отражала своим синим мечом все заряды, но один таки задел по-касательной сапожок на ее ножке. В реальном бою пустяковое ранение, но по правилам испытания Меча она больше не могла продолжать гонку, и, со слезами на глазах, опустилась у кромки воды. Я видел, как кричала на друзей Кева, желающая остаться с сестрой, но совместными уговорами ее убедили продолжать испытание.

Наверное, именно это и стало ключом к победе.

Финишная прямая. Тот же джедай, кто не пропустил второй клан. И, как и тот, дети долгое время разглядывали его, не зная, что делать. Вот тут настал через второго раза, заставившего меня удивленно вскинуть брови.

Кева, после расставания с сестрой и так шла на грани. А увидев джедая, непонятно что от них хотевшего, не выдержала и… заплакала. Тоненько и жалобно, как маленький щеночек. И через мгновение ее вой подхватили и остальные девчонки. И даже мужественно сопящий красным носом Алек пустил слезу, поддавшись общему настрою.

Вот такого поворота джедай точно не ожидал. Юнлинги не плачут. А если и да, то только в обнимку с подушкой в спальне своего клана. И только тогда, когда их никто не видит. Это даже не неписанные правила, а просто само мировоззрение воспитанников Ордена. С самого их появления им в головенки вбивают — джедай должен контролировать свои эмоции. А то, что сейчас разворачивалось перед моими глазами на голо-трансляции, как-то не походило на контроль.

Зрители за моей спиной тихо фигели. Даже мои выходки не оказали на них такого влияния, как этот внезапный детский рев. Никто из них просто не знал, как себя вести и что предпринять.

Джедай на экране трансляции тоже этого не знал. К слову, это был мужчина средних лет, с иссеня-черной бородкой и легкомысленной прической деревенского мачо. Наконец, стена безразличия дрогнула. Джедай медленно двинулся к детям, неумело бормоча на хочу что-то успокаивающее. И успел сделать ровно пять шагов, внезапно наткнувшись на перекрещенные лезвия световых мечей, вынырнувшие прямо у себя под носом!