двигателем, выглядывая из окна на палубу, пока за спиной у них шипело и лязгал механизм. Вдоль стен расположились несколько ларей с углем, из которых торчали лопаты, а огромная топка в глубине дышала жаром.

Благодаря исходившему от котла теплу Алдари, как только вошла, почувствовала себя немного лучше, но теперь она его почти не замечала. Рассказ Хока крутился у нее в голове, пока она пыталась догадаться, что происходит снаружи. Из-за бесконечного тумана они едва видели свой экипаж, не говоря уже о другом корабле.

– Наша последняя попытка не увенчалась успехом.

Алдари потерла ноющее бедро, вспомнив, как свалилась с лошади, и жуткую битву с воргом, который мог запросто убить ее, если бы Хок не подоспел вовремя.

– Но я согласна, – добавила она, заметив, что Тели нахмурилась, – что мы должны быть готовы на тот случай, если подвернется такая возможность.

Как бы Алдари ни сочувствовала тяжелому положению эльфов, она была честна с Хоком. Как дочь своего отца, на первое место она должна была ставить потребности своего народа. Даже если мысль отправиться за приключениями в компании с Хоком казалась более привлекательной, чем пойти под венец с незнакомцем.

Это было неправильно. Она никогда не вела себя как ее десятилетний брат, который очень хотел пойти по стопам своего дедушки. Если бы она могла отказаться от обоих вариантов и остаться дома со своими книгами и исследованиями, она бы так и поступила.

– Кто это? – раздался крик из тумана.

Хок, стоявший на носу парома, назвал свое имя и компанию на эльфийском языке. Возможно, он считал, что неизвестные скорее оставят их в покое, если поймут, что имеют дело с эльфийскими воинами. Любой, кто видел эльфов в бою, не осмелился бы затевать с ними драку.

– Дерьмо, – произнес еще один голос в тумане, очевидно, имея в виду именно это.

– Вы эльфы, похитившие принцессу Делантрии? – спросил первый голос.

– Слухи уже пошли! – Тели схватила Алдари за плечо. – Они знают о нас. Возможно, это наши спасители.

– Сомневаюсь. Они говорят на иностранном диалекте. Похоже, это выходцы из Йи, а может, и островитяне. Если они нами и интересуются, то, скорее всего, только потому, что думают, что смогут получить за меня выкуп у принца Зерика.

И снова Хок ответил по-эльфийски с оттенком замешательства в голосе, как будто он не понимал, что ему говорят. Верная тактика.

– Да какая разница, – прошептала Тели. – Мы в любом случае попадем в Орат. Может, даже успеем на свадьбу вовремя.

– Мне не хотелось бы знакомиться со своим будущим мужем связанной и перекинутой через плечо пирата. Или заставлять его облегчить казну, чтобы заплатить выкуп.

Алдари мрачно покачала головой. Она вообще не была уверена, что отец Зерика согласится на это. Пираты могут потребовать несуразную сумму, и тогда он откажется платить. А ее собственный отец вообще не мог позволить себе такие траты.

– Любой вариант будет лучше, чем ситуация, в которой мы оказались сейчас. Кроме того, от некоторых неотесанных пиратов сбежать будет легче, чем от этих эльфов. И тогда ты с чувством собственного достоинства самостоятельно прибудешь в Орат.

– Это мне нравится больше.

– Вот и хорошо. – Тели сжала ее плечо.

– …не хочу иметь дело с эльфами, – пронесся по воде шепот.

– Не беспокойся. У нас есть…

Раздался грохот, и палуба вздрогнула. И не только палуба – дернулось все судно. Они во что-то врезались?

Тели указала налево. За перилами проступали темные очертания корабля, который был гораздо больше, чем их паром. Он был похож на океанский парусник, а не на баржу для переправы через реку. А что это виднеется вдоль бортов, у поручней? Неужели пушки?

– Принцесса Алдара́, ты на борту? – позвал один из членов экипажа корабля.

– Алдара́? – прошептала Алдари.

Это точно были иностранцы. Она уже подозревала это из-за акцента, а незнание имени полностью подтвердило ее подозрения. Подданные королевства знали по имени и своего монарха, и членов его семьи.

Тели приоткрыла дверь – Хок не запер ее, когда сопроводил их внутрь.

– Она здесь! Нам нужна помощь!

Алдари бросилась к ней и, схватив за руку, потянула назад.

– Что ты делаешь?!

– То, что следовало бы делать тебе, – ответила Тели, высвободив руку.

Дверь распахнулась, чуть не ударив Тели по лицу. Ей повезло, что Алдари дернула ее назад.

Эльфы на палубе, судя по тону, изрыгали проклятия. Сетвик влетел в помещение с искаженным от ярости лицом и схватил Тели.

Испугавшись за свою телохранительницу, Алдари ринулась вперед, попытавшись встать между ними. Она догадывалась, что Тели для эльфов не представляет никакой ценности.

– Простите, – прошептала Алдари, поднимая руку. – Я заставлю ее молчать.

Сетвик оттолкнул ее и сорвал что-то со своего пояса. Нож?

Алдари отлетела, оказавшись в ларе с углем и уронив на палубу лопату. Тели зарычала и попыталась ударить Сетвика. Но его рука метнулась вверх и поймала ее кулак. Сетвик справился с ней так быстро, словно перед ним был слабый и не умеющий драться ребенок. Алдари видела много спаррингов с участием Тели и знала, что это далеко не так.

Она спрыгнула с угля и вернулась в котельную, уже зная, что наемники выкрикивают приказы и вытаскивают на палубу орудия. Сетвик достал кляпы и ремни – не нож. Алдари заколебалась. Ей не хотелось оказаться связанной, но еще меньше ей хотелось смотреть, как убивают Тели.

– Говорил же ему держать вас связанными, – прорычал Сетвик и легко заблокировал еще два удара Тели.

Затем он развернул ее, прижал к стене и заставил встать на колени, с сокрушительной силой надавив ей на спину.

Испугавшись, что он сломает ей ребра, Алдари бросилась к нему и схватила за плечо.

– Мы не будем сопротивляться, но вы не должны причинять вреда моей телохранительнице, – сказала она своим самым властным и громким тоном.

Алдари не знала, будет ли лучше, если ее отобьют пираты – ситуация могла и ухудшиться, – но сочла своим долгом согласиться с планом Тели и надеяться, что пиратам удастся украсть их у эльфов и доставить в Орат.

Не отпуская Тели, Сетвик схватил ее за руку и оттолкнул.

– Не прикасайся ко мне, человечина. И знай, ты только что обрекла своих людей на смерть.

– Это не мои люди.

– Они – человеческой расы, и если они попытаются перебраться на наш паром, мы их убьем.

Лицо Сетвика исказил хищный оскал, говоривший, что он совсем не прочь сделать это и даже получит удовольствие. Он оттолкнул Алдари еще дальше, отпустил ее, а затем снова занялся Тели.

Тели боролась: брыкалась и пыталась вырваться из