– Почему вы так в этом уверены? – спросил Игорь.

– Вы землянин, вы руководитель проекта, это распоряжение военного командования Земли…

– Вы не поняли, – мягко, но настойчиво прервал его Игорь. – Почему вы уверены, что я позволю вывезти заряды?

– Вы ведь знаете ситуацию! – офицер начал нервничать. – Идет война, мы несем тяжелые потери, эти мятежники быстры, как черти, налетают, вырезают целые поселки и снова растворяются в пустыне. У нас просто не хватает сил, и нам нужны эти боеголовки!

– Вы уже захватили вторую южную шахту, этого недостаточно?

– Этого мало! – офицер стал говорить громче и взволнованнее. – Мы должны накрыть весь север, выжечь все их штабы, космодромы, корабли и базы.

– Вы не можете справиться с бунтовщиками и предполагаете использовать последний аргумент? – Игорь подошел к двери, выглянул из нее и кивнул сидящему в коридоре охраннику, после чего вернулся к разговору. – А вы знаете, что Земля запрещает экспорт, перевозку и использование ядерного оружия в космосе и на других планетах без особого, специального разрешения правительства Союза, в лице его президента, подтвержденного специально сформированной для этого комиссией, собранной из лучших специалистов – администраторов, ученых, политиков… И только после тщательного изучения необходимости применения ядерных зарядов. У меня такое разрешение есть, а у вас?

– Да кому какое дело до спецразрешений! – офицер поменялся в лице. – Мы выбьем бунтовщиков, а победителей не судят.

– Это ваше командование так считает?

– Я был в Центрополисе, я выехал оттуда буквально за несколько минут до удара. Вы не представляете, что там сейчас творится!

– Представляю, – ответил Игорь, – именно поэтому я не передам вам ни одной боеголовки. На севере миллионы гражданских. Кто ответит за их смерть?

– Ну уж точно не вы! Что там за шум во дворе? – офицер подошел к окну. – Это мои люди! Что вы с ними делаете?

Он обернулся к Игорю и недоуменно уставился на направленный в грудь пистолет.

– А ну, руки на затылок и стой смирно! – скомандовал Игорь. – А то пристрелю и скажу, что повстанец, маскировался под офицера.

В комнату вошли вооруженные шахтеры, обыскали офицера и вывели наружу. Игорь связался с карьером.

– Выставляйте время подрыва, сорок минут самый нижний в шахте, и далее через десять секунд все до самого верхнего на стене «стакана». Успеете выбраться оттуда?

– Без проблем, – отозвался интерком, – успеем уехать на десяток километров от шахты…

– Жду вас наверху, не спешите, не подорвитесь там сами, работайте спокойно, я без вас не уеду.

Игорь вышел из офиса.

– Объявляйте посадку и эвакуацию, крайняя отправка через двадцать минут. Грузимся все, включая пленных. Группа прикрытия остается со мной, ждем взрывников, забираем их и догоняем колонну. Охрану с оружием на каждую машину!

Население поселка, давно уже смирившееся с мыслью о неизбежном исходе, быстро и натренированно грузилось в машины. Большие восьмиколесные карьерные самосвалы были переделаны в пассажирский транспорт и один за другим уходили по восточной дороге в сопровождении более мелких и юрких песчаных багги. С одной из последних колонн ушел и бронетранспортер.

Оставалось всего несколько машин, когда наблюдатели у стен подняли тревогу.

– Пыль на севере!

– Пыль на юге!

– Этого только не хватало! Они что, все сразу решили нас захватить, – воскликнул Игорь.

– Мы последние, – отозвался стоявший рядом шахтер. – Ядерное оружие – страшная вещь. Чудо, что до нас раньше не добрались…

– Это точно. В нашу глухомань надо было еще добраться. А курьер соврал про завтра… Черт с ним. Вызывайте карьер, пусть поторопятся!

Подъемник уже шел наверх. На горизонте показались приближающиеся колонны мятежников и землян.

– Всё, всем машинам уходить, оставить одну для взрывников и курьерский багги для меня! – скомандовал Игорь.

– Надень-ка бронежилет, вдруг чего, – подбежал к Игорю начальник одной из смен, – и вот тебе автомат, пистолетом в пустыне не навоюешь… В багги ждет водитель, снайпер и пулеметчик, прикроют, если что. И еще, командир…

Сменный замялся.

– Спасибо тебе за всё. За людей наших… Ты хоть и землянин, а все ж таки человек.

Игорь пожал крепкую мозолистую руку.

– Всё, все в путь, поднялись все, никто внизу не остался, быстро по машинам и дёру отсюда!

Последние машины успели отъехать не больше километра, когда позади началась стрельба. Две колонны наконец-то увидели друг друга и с ходу бросились во встречный бой. Земляне начали развертывание в цепь, выпуская вперед невысокие десантные танки, хищно рыскавшие стволами и ведущими огонь по наступающим машинам повстанцев. Позади танков разворачивалась цепь поддержки и бронетранспортеры пехоты. Вся эта масса гнала прямо к поселку, поднимая за собой полосы взлетавшей из-под колес пыли. Мятежники разделились на три колонны, одна рванула в поселок, а остальные кинулись на прорыв цепи земных войск. Игорь отметил для себя, что в такой тактике есть резон. Более маневренные и скоростные машины бунтовщиков, при меньшей бронированности, тем не менее могли прорвать ряды землян и навязать скоростной бой в образовавшейся свалке. Несколько машин уже горело с обеих сторон, а пехота выпрыгивала из транспортеров, занимая оборону и отстреливая попавших на прицел противников. И в это время земля под ногами дрогнула…

Осколки купола над карьером выметнуло вверх взрывной волной. Дым, песок и пыль вылетели из «стакана», как из пушки, стремительно поднимаясь и закрывая небосклон чудовищным грибообразным облаком. Почва содрогнулась еще и еще раз, отвалы породы вокруг карьера покрылись трещинами, и вся область вокруг на несколько сотен метров обвалилась внутрь, утянув за собой и поселок, и слишком близко подобравшиеся к провалу боевые машины.

Земляне и мятежники бросились врассыпную в разные стороны, забыв о бое. Но дозиметры молчали и уцелевшие машины начали перегруппировываться для новой схватки.

– Вы сколько взрывчатки заложили? – прокричал Игорь сквозь грохот и поднятый ударной волной ветер.

– Почти всю! – крикнул в ответ сидевший в кабине сменный мастер. – В стенах карьера положили в шурфы бетонобойные заряды, чтобы поглубже пробило.

– Оно и видно! Метров на триста во все стороны провалилось всё.

– Смотрите, смотрите вперед! – водитель багги резко остановил машину, а следом затормозил транспорт с взрывниками.

На повороте дороги, по узкой расщелине, огибавшей высокий холм, горели две машины, одна из ушедших в караване шахтеров и смятый в таранном ударе броневичок повстанцев. Вокруг валялись тела, оставшиеся после недолгой, но жаркой рукопашной схватки. Очевидно, мятежники пустили дозорный патруль на фланге, и тот нарвался на один из последних эвакуировавшихся транспортов.