Выйдя из замка, я обнаружил, что наши с Кларой скакуны не пострадали, оставшись на том же месте, где мы их и покинули. Отличные… животные. Живые давно бы удрали во время всей этой сутолоки.

Закинув девушку на дуршила и закрепив в седле при помощи ее же плаща, я тронулся в путь. Когда я выезжал из толпы скелетов, мне пришла в голову мысль прихватить сотню костлявых на всякий случай. Мало ли кто встретится по дороге, вот и будет кому со всякой напастью разбираться. Самому отвлекаться не хотелось, да и оставлять без присмотра находящуюся без сознания Клару не хотелось. Ничего не поделать, я теперь в какой-то мере был за нее ответственен.

Спасибо врагу моему! Слово демона оказалось крепким, я смог довезти Клару до своего убежища, но в ее ауре показались необратимые гибельные следы. Жить ей оставалось часов десять, не больше. Но для задуманного времени хватало.

Я вовсе не собирался делать из девушки улучшенную версию лурга. По большому счету, все они, даже вышедшие из моих рук, оставались не более чем простыми марионетками. Мертвыми куклами, полностью подчиненными воле своего повелителя, поднявшего их. Взять тех же Мосия с Жераром. Да, у них снизилась агрессивность, проскальзывали смутные тени сознания и прежней памяти. Только МНЕ такого не надо было. Клара, ставшая, по сути, моей ученицей, была мне нужна мыслящей, разумной, с максимальной свободой воли.

Внеся девушку в башню, я мысленно подозвал к себе Жерара, находящегося рядом со входом в мои катакомбы. Он как раз командовал рабочими-зомби, продолжавшими усердно углублять и расширять мое подземное жилище. Подождав, когда он окажется рядом, я задал вопрос, который волновал сейчас больше всего остального:

– Сколько у нас пленников?

– Двенадцать, – кратко ответил тот и застыл в ожидании команды или следующего вопроса.

– Так, всех их в лабораторию. И найди Мосия. Он будет мне помогать. Исполнишь и возвращайся к своим делам.

Получив приказ, лург без тени эмоций поплелся исполнять. При наличии четких инструкций даже былая ненависть не в силах помешать исполнению команд. Попытавшись изобразить ухмылку на своих мертвых губах, я двинулся вниз, в лабораторию. Клара, кстати, так и висела мертвым грузом у меня на плече, не приходя в сознание.

Оказавшись в лаборатории, я сгрузил девушку на камень алтаря и отправился в библиотеку. Без визита сюда я обойтись не мог, знать нужный мне ритуал на память… Помилуйте. Для подобного нужно было хотя бы раз провести его. Таких же случаев до сих пор не представлялось. Еще и поэтому я не полностью доверял памяти. Чуть изменишь ход ритуала, ошибешься в какой-то мелочи, и результат окажется или неполным, или вообще далеким от задуманного.

Поиски нужного свитка заняли не слишком много времени. Хорошо. Теперь можно было и вернуться в лабораторию, начинать ритуал. Хотя… Я же так и таскал с собой артефакт, захваченный в замке.

Вот от него следовало избавиться незамедлительно. Не в смысле уничтожить, конечно. Я опасался того, что мощное и опасное творение магии способно одним своим присутствием внести в ход ритуала определенные помехи. Далеко не факт, но рисковать не стоило. Пришлось оставить каменную сферу тут, предварительно отдав команду одному из скелетов мрака неотлучно находиться рядом с артефактом и останавливать любого, кто попытается к нему прикоснуться.

Сделав это, я быстрым шагом вернулся в лабораторию. Как я и ожидал, все было готово. Мосий приволок сюда остававшихся пленников, предварительно позаботившись об их обездвиживании, да и Клару догадался расположить на алтаре.

– Отлично, ты уже здесь и даже готов к работе, – довольно кивнул я. – Приготовь две жертвы, а остальных держи наготове. Я не представляю, сколько их может понадобиться. Ситуация необычная.

Лург спокойно, методично стал выполнять приказ, выдернув из ряда пленников первых попавшихся. Ну а я еще раз посмотрел на девушку, прикидывая все шансы по успешной реализации плана. Жаль, что она без сознания, тогда можно было бы гарантировать успех. Развернув свиток, я еще раз просмотрел его, запоминая мельчайшие детали ритуала. Во время самого процесса отвлекаться будет некогда, малейшее несоответствие, потеря внимания могут дорого обойтись.

Вот и жертвы подоспели! Для начала две штуки. Насчет их пригодности на эту роль я не сомневался, после инцидента с Кларой я с еще большей тщательностью проверял «материал». Эти были из самых отборных – мразь! Лург уже избавил пленников от остатков одежды и цепко ухватил одного из них, пока я кончиком клинка наносил вязь магических символов на его вполне откормленном организме. Затем пришла очередь второго. Оба они, кстати, были погружены в состояние стазиса, когда только один мозг работал, а все тело было парализовано и работало по минимуму. Лишь самое необходимое, вроде дыхания и биения сердца.

Дело шло своим чередом. Каждый нанесенный символ я сопровождал речитативом заклинания на древнем, с трудом понимаемом мной языке, но такой нюанс совершенно не волновал. Правильность произношения была отмечена на свитке в местной транскрипции, так что я вполне справлялся с задачей. Покрыв все тело жертв мельчайшими разрезами и завершив заклинание, я перешел к следующей стадии. Новое заклятие, на сей раз короткое. На секунду я застыл, концентрируясь, а затем дважды взмахнул кинжалом. Острое лезвие, предназначенное для проведения ритуалов, легко рассекло сердца жертв, практически не ощутив преграды из ребер. Именно к сердцу сейчас притягивалась вся кровь, что циркулировала по их телам.

Давний трюк некромантов – таким образом можно было усилить обычных живых воинов, и только ранение в сердце могло убить человека, точнее, позволить тому истечь кровью. Воин под действием такого заклятия не боялся ранений и продолжал сражаться даже с множеством ран. Ну а после боя целители успешно затягивали полученные раны. Это было куда легче сделать, зная, что кровопотеря практически отсутствует.

Дела прошлого… Сейчас же древняя методика использовалась для другой цели. Повинуясь мановению руки, кровь, выкачиваемая из обоих тел, хлынула на алтарь, окутывая Клару с ног до головы, покрывая сам жертвенный камень сложной сетью узоров.

Пошло дело… Был сделан первый шаг к тому, чтобы исцелить Клару от чар демона единственным образом – превратив ее в немертвое, но полностью разумное существо. В вампира. Но не простого, а высшего. Такие вампиры, существующие в этом мире, не боятся солнца и к серебру относятся спокойно. То есть убить их серебряным оружием можно, но от царапины, сделанной серебряным лезвием, они точно не помрут.

Ведь кто такой вампир? Это умерший и воскрешенный, но оставшийся номинально мертвым, то есть нежитью. Его душа не успевает покинуть тело и продолжает жить уже в мертвеце. Для поддержания его в нормальном состоянии вампиру приходится питаться живыми, чтобы дать телу необходимые элементы, прекратившие производиться в его организме. А кровь, она как раз и разносит все нужные элементы по телу, так что для питания подходит в самый раз.

Примерно на середине заклинания я вонзил в шею девушки кинжал, перерезав кровеносные жилы. Да, я фактически убил ее, но при этом закупорив душу в теле. Одновременно с этим разжал зубы Клары и вставил в горло деревянную воронку. Теперь надо было подождать с минуту, чтобы тело почувствовало себя мертвым. Да и кровь, она тоже должна была практически полностью вытечь из раны. При обращении вампира вампиром дело происходит иначе, но в данном ритуале все было основано исключительно на силе магии. Все, пора!